秦士儒小的时候，家里有九口人。上有年迈的爷爷、多病的父亲、当大队干部忙得不可开交的母亲，下有三个妹妹和两个弟弟。只有他父母两个劳动力挣工分，家里穷得经常揭不开锅。

    这天放学后，他牢记母亲前一天的告诫：“斗私批修会上，人家提了你阿姆的意见，再不能去生产队地里捡土豆块和红薯茎了……”

    他无所事事，也饥肠辘辘，来到生产队那棵百年大榕树下凑热闹，围观那个有海外关系的富农分子、酒疯子、棋痞子糟老头摆棋。

    “谁先上？我让两匹马，老规矩，赢我一盘棋，把这些红薯和土豆全部拿走，和一盘棋奖一个土豆和红薯。”糟老头抱着一个玻璃酒瓶，呷了一口酒，红着脸膛，指着石凳上那一堆烤熟的土豆和红薯说。

    “我上！”一个年龄稍大的初中生说着，坐上了老者对面的石凳。

    初中生不到半小时，连输三盘败下阵来，望着那堆香喷喷的烤土豆和红薯，流着口水悻悻离去。

    “儒仔！你不想试试？”糟老头用挑战的口吻对秦士儒说。

    糟老头姓蔡，名棋如。据说他爷爷和他父亲在解放前，是这里方圆数百里的大财主，家有良田千余亩，大小牲口百余头，雇用长短工数十人。家业传到他手中，他不务正业，坐吃享用，整天沉迷于楚河汉界，偏好于车马炮兵。闲游南粤乡村和街头巷尾，遍访民间象棋高手对弈，虽然象棋水平日趋见长，但是田地家产日愈变薄。所幸他能败家，解放初期土改时只剩下近十亩田地，不然就会被划为更重的地主成分。在他不务正业败家中，三个子女倒是蛮争气的，两个儿子先后留学海外又定居国外，一个女儿大学毕业在省城参加了工作。后来，又嫁给省供销社一位姓雷的厅（局）级干部为妻。因此，无论灾年丰年，还是时局动荡，他既不参加学毛著，也不下地干农活。他整天呆在家里摆棋，却有人作靠山，供养他生活，大队几个戴红袖章的人早就对他看不惯了。那天晚上，把他连同几个地主分子揪到会场中央批斗，他抱着酒瓶子猛喝几口，红着脸佯装醉酒，躺在地上像死猪一样。红卫兵拿他没辙，欲采取武斗制服。秦士儒的母亲马上站出来解围，说这是一个地地道道的酒疯子、棋痞子，批斗他浪费革命的大好时光，得罪他也不划算。以后生产队抓革命，促生产急需的紧俏物资，还要找他在省供销社当权的女婿雷主任批计划供应哩。大家也就睁一只眼，闭一只眼放过了蔡棋如。第二天，他旁若无人，照样去大榕树下摆棋摊，喝醉酒。

    “儒仔！你不试试？同样的规矩，赢我一盘棋，把这些红薯和土豆全部拿走，和一盘棋奖一个土豆和红薯。只要你有本事，我家里还有几百斤土豆和红薯。你以后不要去生产队农田里捡那些破土豆块和红薯茎了。那样，人家会提你阿姆意见的。”蔡棋如又一次诱惑秦士儒应战。

    秦士儒望着那几个香气扑鼻的红薯和土豆，只是不停地咽口水，不吭声。

    “儒仔是担心赢了我的土豆和红薯，被人家说革命干部子女经不起富农分子拉拢腐蚀的闲话吧？！”

    蔡棋如的话倒是说中了秦士儒的要害。秦士儒的母亲身为大队支部委员、妇联主任，经常提醒他：那蔡老头是富农分子，还有海外特务嫌疑，少跟他交往，避免惹事生非。但母亲平时的行为又是矛盾的，她时不时在安排女社员的农活中，总是照顾蔡棋如多病的老伴干一些力所能及的事。在分配社员的口粮时，总是建议保管员给不出工的蔡棋如按标准劳动力分配。秦士儒又断断续续听他爷爷讲过，蔡棋如在旧社会是一个威震南粤和港澳的棋侠，杀遍粤西无敌手，杀进粤东遇良将，弈访港澳遇知音，浪迹穗城结金兰，曾经跟赫赫有名的特级象棋大师杨官磷，称过兄道过弟。蔡棋如的残棋功夫尤其厉害，经常出入香港、澳门、广州等地富人和洋人的居住区，摆残棋赢富人和洋人的钱，再把那些赢来的钱接济给满街讨饭的乞丐。解放后，南粤省组建象棋队，师弟杨官磷推荐他去吃皇粮下棋。他却说：“我是少爷出生，受不了人家早九晚五管束。”他喜欢在自家村里大榕树下，边饮酒边下棋的那份舒坦劲，日子就这样悠然自得地又过去了十几年。因此，蔡棋如在秦士儒从小的心目中，俨然就是一尊棋神。

    “才不——不是哩！”秦士儒吞吞吐吐地说。

    “不是的那就下呀！”蔡棋如嘬嘴亲吻玻璃瓶呷了一口酒，用那沾满鼻涕和口水的油光滑滑的衣袖，擦了一把布满皱纹的脸说。

    “我——我不敢。”秦士儒嗫嚅道。

    “听你阿公说，你的棋艺跟你阿爸练得不是大有长进吗？原来是假的？。”

    秦士儒终于被激将上了场，他在蔡棋如两门大炮左右进攻、沿河十八打的凌厉攻势中，连续输了九盘，而且输得稀里糊涂，不知输在哪里。天快黑了，进入第十盘时，蔡棋如走了一步大漏着，不小心被秦士儒炮三进七打象将死。

    “好吧！按规矩，土豆和红薯全归你了。你如果感兴趣，明天放学后，再过来跟我下。”

    秦士儒高兴地赢得了第二天跟弟弟妹妹们饱吃一顿的早餐。他临走时，蔡棋如说：“儒仔！你阿爸的病况如何？家里有什么困难可以找我，你阿姆在生产大队当干部很忙，再说大人不方便做的事，小孩子可以灵活一点嘛！”

    第二天放学后，秦士儒伺准蔡棋如一人在大榕树下喝酒摆棋的空隙，跑过去双膝跪在蔡棋如面前。

    “儒仔！你这是干啥？”蔡棋如吓得魂飞魄散地说，“快起来，快起来！这让人看见不得了的。”

    “我要拜您为师学象棋。”

    “为啥学象棋？”

    “外出跑江湖赚钱养家。”

    “你这样的徒弟我不能收。”

    “我怎么才能做您的徒弟呢？”

    “首先，你要老老实实留在家乡上学念书。其次，学棋必须先修棋德，不能欺强凌弱。第三，把下棋当着修身养性，明白事理，广交朋友的方式。下棋可以作为关键时刻求生的技能，但不宜作为发家致富的本钱。要想发家不要学棋，要想致富不要下棋。这些你能做到吗？”

    “我能做到。”

    “好！今有大榕树神作证，你跪拜它发下誓言，我就收你为徒了。”

    秦士儒跪拜大榕树发完誓言，当转身叩拜师傅的时候，蔡棋如老泪纵横地说：“儒仔，你是我今生的第一个徒弟，也是我最后一个徒弟！”