周惠王二十四年，阎阎年老，性情急躁，丝毫听不得逆耳之言。

    这一日，忽闻越王允常荛，其子勾践新立，便要乘丧伐越，以报袭吴之仇。

    子胥进言说：“越虽有伐吴之罪，但趁丧而伐之，为不仁之举，大王宜稍待再行举兵。”

    阎阎说；“允常曾乘我国兵力空虚之隙而袭击，致使寡人由楚鄂而返。难道只许他不仁，就不许我不义？”

    子胥又说：“虽然大王以其人之道还治其人之身，但乘丧而伐，也是一种不祥，请大王三思！”

    阎阎不听，子胥力劝，仍无济于事。众臣见相国都不能劝说，便无人再敢进言。

    阎阎因伍子胥不同意伐越，便留他与夫差守国。自己引伯蓟、王孙骆、专毅等，选精兵三万，出南门伐越。

    越国勾践虽然年纪尚轻，但为人非常有志气，遇事有远见，而且任用贤能。文种与范蠢都是楚国人，勾践闻知二人才能非凡，便几次遣人求访，将二人请至国中，封为大夫之职，同理国政。

    范蠢曾为勾践献治国之策说“‘国以民为本，民以食为天’，要使百姓安居乐业，必须保障粮食丰足，倘若遇到灾荒，也不致使百姓无食。”

    勾践又请教说：“大夫之言有理，然而天灾之年，人不能预测，如何保证百姓无饥？”

    范蠢说：“丰年谷贱，官府可低价收购；荒年谷贵，官府亦低价卖出。这样，便可平衡粮价以免谷贱伤农、谷贵有害于工商。”

    勾践立即采用范蠢之策，深受百姓欢迎。

    文种为人忠心耿耿，勤于国政，国中大小诸事无不掌握在胸。由于勾践任用此二臣，国家渐渐强盛。

    这一天，勾践忽闻吴兵已至携李，立即召文种、范蠢商议。

    范蠢说：“吴国兵力强于我国，仅凭战场征杀，难于取胜，必须以计取胜。”

    勾践问：“大夫有何计？”

    范蠢说：“大王亲自督战，并携千余死囚犯人，以乱其营。这样，吴军必败，这叫出奇制胜。”

    勾践依范蠢之言，亲自点精兵两万、囚犯一千三百人，与范蠢出城，直奔携李，国中只留文种等臣驻守。

    两军相遇，勾践望吴军军伍严整，戈甲精锐，果然非同一般。阎阎见勾践之军也不逊色，倒是出于意料，心中暗想：“若硬拼，恐怕一时难以取胜，不如择有利地势，停戈相待，等越军解怠，再攻不迟。”

    阎阎想罢，把战而退，至五台山上，安下营寨，并传令军中，不得乱动，不可松懈，待令出击。

    越王勾践见吴军退至五台山，占据有利地势，不能强攻，便问计于范蠢，范蠢说：“先令一千死囚，持长枪，杀入吴军。”

    勾践立即命左右各五百死囚，持枪直奔吴营。这一千人齐声呐喊，呼啸而去，吴军全然不理，用弓箭手压住阵脚，乱箭齐发，大营坚如磐石。

    囚犯冲突三次，伤亡大半，而吴营安然无恙。勾践大惊，范蠢不慌不忙地说：“大王莫急，此计不行，再用下一计。”

    勾践于是令另外三百死囚袒胸露臂，各自手持宝剑压于颈上，由首领带着，分三行，依次前进。

    吴军不知这些人是何用意，正在纳闷，首领令身后之人驻足，自己先上前说：“请将士传令，我等受越君之命求见吴王。”

    阎阎来到营前，一见这阵势，也很诧异，不知是何目的，有何计谋？

    他问首领：“你有何事要见寡人？”

    首领说：“吾主越王，不自量力，得罪于上国，臣等不愿虚死，愿以死代越王之罪！”

    阎阎尚未反应过来，只见此人手一用力，血流如柱，当场自刎，后面三百人见首领已死，随即也自刎而亡。

    正当吴王及众将士惊诧之时，越军中鼓声大作，兵士持短刀、长枪、乾、戈冲杀而来。吴兵惊慌，队伍立即大乱。

    这三百死囚为何甘心自刎于阵前？原来勾践有言在先：若愿从者，以殉国对待，封田赐金给家属。有的死囚心想，反正早晚也是一死，莫如落个殉国之名，让家人因此也沾些荣光，故而自告奋勇，愿意阵前自刎，以乱吴军之心。

    越国大将诸稽郧在吴军营中乱杀一阵，左寻右找，不见阎阎。阎阎正驭车同越军作战，而诸稽郧持刀步行。人多车乱之际，阎阎没有发现诸稽郧已到，只见刀光一闪，哆地一声，才感觉有人持刀向他腰间砍来。阎阎往旁一闪，跌坐于车中。这一刀没砍中腰部，却将阎阎的一只鞋连同五个脚趾砍落。

    如果不是专毅杀过来，阎阎早被生擒而去。专毅跳上吴王的战车，一边驭马，一边厮杀，逃至吴营帐中，急急鸣金收兵。越兵见五台山地势高险，也不敢追赶。诸稽郧持吴王之履回到勾践面前请功，勾践大悦。

    吴军收兵，清点人数，只剩一半。专毅因救吴王，身上多处受伤，已经变成了一个血人。王孙骆和伯豁急召军中大夫诊治，传令全军立即回吴。

    吴王年事已高，足趾已断，如割心之痛。回师途中，走出不足十里，便大叫一声，疼痛得昏了过去。他迷迷糊糊，似觉是坐车西行，观前方数人，皆坐驴车，不禁凄然道：“馿乃阴间之物，我为何见之？”

    王孙骆与伯豁听不清他在说什么，只以为是在说梦话。阎阎昏迷之中，喊叫一阵，便又似睡非睡，他的眼前出现了专诸、王僚、庆忌、要离等人，自己好像正与他们携手而行。这时，忽然有一个声音在远处喊道：“大王，不可与他们同行，快快回来！”

    阎阎听声音好像是子胥，却不见人影，便问：“伍爱卿你在何处讲话？这是哪里？”

    子胥没有回答，只是叹息说：“劝大王不要南伐，大王不听，如今落这么个下场……”

    阎阎听着，后悔不及，便赶紧下车，想顺原路而回。怎奈四肢无力，已无法再动，急得嚎啕大哭。伯豁与王孙骆赶紧来到近前，问阎阎有何事？阎阎无言，眼角堆满了泪水，已经气绝身亡。

    王孙骆与伯豁急忙商议，由伯豁护丧在前，王孙骆断后，昼夜不停，急回吴国。以免阎阎阵亡之事传至越营，越军会趁丧而追。

    阎阎未听子胥之言，终死于战场之上。虽死前心中悔悟，但为时晚矣。

    专毅因身有重伤，再加一路闷热，伤口感染，所以高烧不退。他在冥冥之中，似乎听见有人叫他：“毅儿，毅儿……”其声不绝，却不见人影。他听清了是父亲的声音。专毅醒来，发现大军急急前行。身边侍卫告诉他：“离姑苏城还有五十余里。”专毅闭目说：“我恐怕再也见不着伍伯父了！”说罢，昏了过去，就再也没有醒过来。

    阎阎死讯早有人报至吴城，夫差率子胥等重臣出城迎丧。并下令全国举哀三日。之后，将阎阎葬于破楚门外的海涌山，令工人穿山为穴，将阎阎生前喜爱之剑——莫邪剑随葬。又葬其他剑甲六千副，金玉无数，殉葬者千人。三日后，有人看见殉葬处，有白虎蹲踞其上，因名虎邱山。

    夫差又将专毅葬于专诸墓旁，陪葬剑甲，金玉无数。

    夫差把丧事办完，自己宣布登基继位，并立长子友为太子。诸事完毕，他发下誓言：定为祖父报仇！他令侍者十人轮流立于庭中，每当自己由此经过时，他们必须大声直呼其名，并说：“夫差，你可忘越王杀你祖父？”夫差便流涕说：“不敢忘！”

    朝中大臣都为夫差此举而感动。夫差又命子胥与伯豁到太湖边训练水兵，并且在演武场立射棚，亲督训射。

    周敬王二十七年春二月，吴王夫差已练兵三载，召众臣商议伐越之事，众臣无不赞同。夫差任子胥为军师，伯豁为大将，亲率倾国之兵，从太湖取水道攻越。

    越王勾践闻吴人将伐越国，召群臣计议，准备迎敌。

    大夫范蠢出班奏道：“吴国以丧其君为耻，众军誓志图报。三年练兵，志愤力齐，势不可挡，我军哪是对手？坚守不战，方为上策。”

    越王说：“三年前五台山一战，我军险些活捉阎阎，今日夫差兴兵，寡人岂能惧他？”

    文种也在一旁力劝不可迎敌。他说：“依愚臣之见，不如卑辞谢罪，以求和谈，待吴兵一走，再从长计议。”

    勾践听二人都劝他不要兴兵，心中不悦，说：“两位爱卿言守言和，皆为下策。寡人与吴已结世仇，伐而不战，定以为寡人软弱。寡人破敌之意已决，二卿不必再劝。”

    范蠢、文种无奈，只得随军而行。勾践发国中兵将三万人，任诸稽郧为统帅，率大军在椒山之下，安营扎寨。

    伍子胥所驻营寨，一半在陆，一半在水。初次约战，子胥命众将说：“只许败，不许胜。”众将会意。双方对阵，勾践见吴兵并不像文种、范蠢所言士威兵壮，便命诸稽郧率兵迎战。

    几个回合下来，吴军死伤百余人，大败而逃。文种、范蠢劝勾践鸣金收兵。勾践说：“二卿聪明之人，岂能见利不收？”于是，亲自登台击鼓，越军便一路追杀过去。

    正在此时，一阵大风刮起，文种、范蠢说：“大王不可再追了！应该立即鸣金，否则越军将所剩无几！”

    勾践见吴人吓得抱头鼠窜，哪肯收兵？于是又猛击战鼓，诸稽鄂趁胜而追，想生擒夫差。

    正值早春，风向由南而北，吴军列阵于南，越军列阵于北。待吴军逃至江边，船中吴军突然万箭齐发，顺风而出，越军伤亡无数。

    夫差立于船头，亲擂战鼓，吴军士气大增。越军迎风而战，抵挡不住，只得败逃。

    吴军分三路追杀，夫差一箭正中诸稽郧后胸，诸当即死亡。越军见主将已死，更无心作战。

    残余越军以及越王勾践、文种、范蠢逃到会稽山中，被吴兵层层围住。越王清点残兵，不过五千，不禁悔悟道：“自先王至今，几十年来，也不曾遭此大败！悔不该不听两位大夫之言，以至……”

    吴军在山下安营，夫差居中军大帐。子胥于右营，伯豁于左营。因断了山中水道，夫差静等勾践不战而降。

    勾践这次调动了国中大部分兵力，如今所剩无几，心灰意冷，只能坐以待毙。文种思考几日，最后献策说：“大王若坐以待毙，不如委屈请降，以图后事。”

    越王说：“只要能保存寡人之命，以待他日雪耻，寡人怎么做都可以，只是请降之事，吴王若不许，怎么办？”

    文种说：“只要大王肯忍辱负重，效周文王之道，越国不愁图强。”之后，文种又将具体事宜一一讲明，范蠢在一旁，点头称是。

    勾践听罢，心中不免凄然。但沉思良久之后，心一横，说：“即依爱卿之言。”文种立即从军中挑了一个能讲姑苏语的人，令其断发（吴人短发），夜间趁隙而走，直奔越都。三日后，此人回来报告说：“我已按大王之言，将事情办妥。”

    文种听罢，与勾践、范蠢辞别，趁夜黑悄悄来到伯豁营外，求见吴国太宰。

    且说吴王夫差，因子胥于先祖功劳最大，对自己又有力荐之恩，所以对他常有畏惧之感，恐他功高盖主。伯豁却见风使舵，善于察颜观色，阿媚奉承，所以倍受夫差宠信。

    越大夫文种正是了解了这一点，才夜访伯豁，以达成求和之意。

    伯豁闻说文种求见，起初不愿相见。文种又请守军去说，伯豁转转眼珠，说：“问他何事求见？”

    守军回来问文种何事，文种不答，只将礼单写于竹简之上，请门军交于伯豁。伯豁一见礼单，心中大悦，便对门军说：“东西可在营外？”

    门军说：“不曾见。”

    伯豁又说：“让他将东西呈上来。”

    门军将此话又传给文种，文种便请门军一同出营至山外见礼车。车上有美女八人，白壁二十双和黄金千溢。礼车随着文种及门军来到伯豁营中。伯豁先见礼品，然后才见文种。

    文种进入大帐，便跪倒在地，说：“寡君勾践年幼无知，不能善事大国，以致获罪，今寡君已悔恨莫及，愿举国请为吴臣，而恐吴王因咎不纳。知太宰以巍巍功德居于显位，寡君使下臣叩首于辕门，借太宰之言，望收寡君于字下，不腆之意，略表寸心。”

    伯豁听罢，一阵冷笑。尔后脸色一沉，说：“越国朝夕可破，凡越所有，尽可归吴，你却以区区之礼见我！”

    文种又说：“越兵虽败，但保会稽城，尚有精兵五千，当可一战。即使战而不胜，将尽焚府库，一应金银财宝岂能为吴所有？即使吴尽得越国之物，而大半归于王宫，太宰不过瓜分一二。若大人肯纳越之降，寡君不是委身于吴王，而是委身于太宰。春秋贡献，不入吴宫，先入宰府。”

    这一席话真正说到了伯豁心里，使他不由自主地点头微笑。文种又指着身旁美女说：“这些人都出于王宫。其实民间更有美人，寡君若能生还越国，当竭力搜求，以供太宰享受。”

    伯豁心中早乐开了花，见八名美人楚楚动人，黄金白壁光影闪闪，真是说不出的高兴。他立刻命人将礼物送回都城，以免被外人发现。然后又说：“大夫舍右营而趋左营，分明知我无乘机加害之心。但我仅为吴之臣子，不能擅自做主。待我引大夫去见我主，由我主定夺。”

    伯豁于是留文种于营中，二人重叙宾主之礼。次日早晨，二人同到中军来见夫差。伯豁先入，将越王勾践使文种请降之意讲明。夫差当即大怒，说：“越与寡人有不共戴天之仇，岂能允其投降！”

    伯豁急忙进言，说：“大王可知孙武兵法中说‘兵，凶器，暂用而不可久矣’越虽得罪于吴，而越今已知悔改，其君请为吴臣。越国之宝器珍玩，尽贡于吴宫，所存者仅一生命。大王若受越之降，必厚吴之府库；赦越之罪，世人必颂大王仁爱。这样，便可名利俱收。大王若以兵强加于越，俗云‘困兽犹斗’倘若越人背水一战，勾践焚其宗庙，杀其妻子，沉金玉于江，然后率敢死之军，与吴对抗，大王未必不受其伤！与其这样，不如纳其降！”

    夫差听罢此言，怒气大减，渐渐已有纳降之意，于是对伯豁说：“文种何在？”

    伯豁说：“在营外候旨。”

    夫差命人将文种引进帐中。文种膝行至前，面露卑逊，又将与伯豁所言讲了一遍，夫差心有所动。他问文种：“勾践请为下臣，他从寡人入吴吗？”

    文种稽首说：“既为吴臣，死生在君，敢不服事大王于左右？”

    伯豁见夫差已有诚意，又说：“勾践愿携妻一同来吴。吴虽赦越，实际是得越，大王还有何求？”

    夫差一听此话，立即将此事定了下来，允许越国请降。

    再说子胥手下有一心腹，见中军账外有人议论此事，赶紧回到子胥营中告知。

    子胥一听，急得冲出大帐来到中军。他不顾君臣之礼，怒气冲冲地问夫差：“大王许可越国请降了？”

    夫差见子胥此状，心中不悦，说：“已许。”说完，便闭目而坐。

    子胥连声说：“大王不可！大王不可！吴越相邻，但势不可两立，今吴不灭越，他日越必灭吴。大王怀先王之大仇，如不灭越，何以谢立庭之誓！”

    夫差被子胥最后一言堵得说不出话来，不由得面红耳赤。他目视伯豁，伯豁会意，对子胥说：“相国之言误矣，依相国之意，相邻之国甚多，必须合并而存，所谓先王大仇必不可赦，而相国与楚之仇更甚，何不灭其国，却将和而归？今越王夫妇皆来吴服役，这与楚纳羊胜有何不同。相国自己行忠孝之事，今日为何让大王但刻薄之名？忠臣绝对不这样啊!”

    夫差一听，喜上眉梢，说：“太宰之言有理。相国且退，待越国贡献之日，一定分赠给你。”

    伍子胥气得浑身发抖，脸色一阵青一阵白，他对伯豁怒目而视，厉声道：“你这个误国奸臣！我悔不听被离之言，与你佞臣同事！”说罢，心中仍恨恨不绝。他一边步出账外，一边说：“越国十年生聚，再加以十年教训，不过二十年，吴宫则变为沼泽！”众人对子胥所论并不在意，只有文种记在心中。暗暗自语说：“生不能与子胥同朝为臣，但愿死能归于一处！”

    此言本是有感而发，没想到二十年以后，果然言中！

    夫差与文种定了越王夫妇前来吴都的日子，规定如违约必受处罚。文种一一记下，立即回山中与越王交旨。接着，吴大军退去，越王也率将士回了越都。

    勾践见市井如故，深有愧色，然而事已至此，已无回天之力只好急急命人收拾库藏宝物装车。又挑选国中绝色女子三百余人，送入吴境，其中大多数送与夫差，少数送于太宰伯豁。

    将行之日迫近，勾践对群臣说：“寡人继先人之志，兢兢业业，不敢怠荒。今椒山一战，致使国破家亡，千里而作俘囚，。此行有日，怕是无归日呀！”

    群臣听罢，无不挥泪。文种进言说：“昔日汤囚于夏台，文王囚于美里，后举而成王。处艰苦之境，自有搏起之心。越国必定复兴，大王何必自损其志？”

    勾践这才稍稍释然。范蠢接着说：“我常闻‘主忧臣辱，主辱臣死’，今天大王有去国之忧，臣吴之辱，以我浙东之土，岂无一二豪杰，与大王共分忧辱？”

    众臣齐声说：“惟士所命!”

    勾践备受感动，说：“重爱卿不弃寡人，但愿各言其志，各述其职。谁可与寡人从难，谁愿为寡人守国？”

    文种进前说：“四境之内，百姓之事，范蠢不如我；与君周旋，随机应变，臣不如范蠢。”

    范蠢说：“大王若以国事委之于文种，可使国中耕战足备，百姓亲睦；至于辅危难于大王，忍垢蒙辱，以备与君复仇之任，臣不敢辞！”

    于是众臣也各述其职，各言其志。

    勾践听罢，心中才稍稍踏实，对众臣说：“寡人虽为穷虏，而众臣却怀德在胸，以保越国社稷，寡人何忧不能复兴！”

    登程之日已到，众臣送于浙江口，勾践与夫人同众臣挥泪而别。