杜先生解释道：“这不包括你们说的沧州的开销，还没过过帐来呢。”

    “也就是说，我们今年剩余一万多点喽？”叶碧菡问。

    杜先生点点头。

    “斋哥，你看，如果我们没有厂铺，恐怕连开销都不够。”

    “是这样。”刘文兴笑道：“不过，那样的话，恐怕这日子就不能这样过了，对不对？”

    “怎么这么多的税赋啊？”叶碧菡问杜先生。

    “少夫人，你没听过这么一句话吗？”杜先生边打算盘边道：“自古未闻粪有税，至今惟剩屁无捐。”

    “哈哈哈！”叶碧菡和刘文兴不禁都笑起来。

    杜先生却没笑：“我给你说说政府固定的税费吧，地丁附加、契税、验契附加、贾捐、当商税、铁税、锅炉税、牛牙税等等，如要说全，我今天就甭干活了。”

    叶碧菡正色道：“我们不像革命党，嚷嚷着要改变世道。但是，我们可以利用、适应和战胜这个世道！比方说，减租，就是适用这个世道；依仗舅父，就是利用这个世道；最后，我们能生存下去，而不是被这个世道毁灭，就是战胜了这个世道。”

    刘文兴和杜先生点头称佩，心道：有几个男人心胸如斯的啊！

    刘总管进来向叶碧菡禀道：“少夫人，我们前几天下去收租，有两个顶债的，您看是否留下啊？”

    杜先生忙说道：“少夫人，这两个小女孩儿的事，是老夫人同意留下的。”

    叶碧菡闻听：“既是老夫人同意，就留下吧，起码在这能过个像样的春节。带来，我看看。”

    刘总管向外一招手，进来两个十四五岁的小女孩儿，虽换过新衣服，但两人的神情仍是惶恐畏缩，站在那里不敢抬头。

    “你叫什么，多大了？”叶碧菡饶有兴趣地问靠她较近的一个。

    “十五，叫四妮。”

    叶碧菡看了一眼刘文兴：“四妮太难听了，你给取个好听点的名字。”

    “有小花了，就叫小蕾吧。”刘文兴看了一眼另一个，好像在考虑名字。

    “别总小这个、小那个，好不好！”叶碧菡笑道：“像饱读诗书的人取的吗，呵呵！来个文雅点的，你没看过《红楼》吗？”

    “嗯……”刘文兴笑了，思忖了一下：“颂云，如何？”

    “嗯。”叶碧菡问另一个：“你叫什么啊，多大了？”

    “俺十四了，叫七凤。”

    “呵呵，还是个凤呢，太大了，不好。”叶碧菡又看了看刘文兴。

    “嗯……”刘文兴略一停顿：“诗雨。”

    “嗯，这两个名字好，比那四个好听多了，呵呵！”叶碧菡令刘总管：“带她们去老夫人那里，看看她老人家留下哪个。”

    刘总管禀道：“老夫人说了，她有小莲就够了，”

    “啊，是吗。”叶碧菡道：“那就让颂云去伺候俩小姐吧，小花伺候大的。把诗雨留在我这儿，我的小芳日夜伺候可受不了！”

    刘总管命两个孩子：“还不谢谢少夫人！”

    “谢少夫人。”

    “谢少夫人。”

    “嗯，”叶碧菡向她们挥了下手：“出去吧。”

    等三人出去后，叶碧菡问杜先生：“顶账是怎么回事？”

    杜先生道：“嗨，是佃农们交不起租子，又实在是没什么可顶账的，就把孩子用来顶租，也是让孩子有碗饭吃啊，比年未过就冻饿而死好多了。”

    “嗨，她俩使我想起了几年前的小芳。”叶碧菡又道：“总不能这样顶啊，我们家不成了收容所了吗！”

    杜先生摇摇头：“是啊。这也看是什么人顶的，也得看我们需不需要了。”

    “每年的地租是多少？”

    杜先生答道：“水浇田是1担，分两季缴纳，旱碱地是30斤。这还是老爷当家以后的数，之前是150斤和50斤。”

    “那么，每亩地能产出多少呢？”

    “两季水浇地大约3、4百斤吧，旱碱地大约100斤左右。若是，旱灾虫灾之年，恐怕不及半产啊！”

    “啊！”叶碧菡瞪大眼睛：“刘文兴，你减了租后，还拿走三分之一啊！那么到了荒年就剩不下什么了！”

    杜先生道：“天灾人祸或天旱运河断流，再赶上婚丧病患，就得靠借高利贷，因还不起高利贷就卖地，因不够糊口就租地，租了地就又少了一半的收成。循环往复，地主的田越来越多，农民的地越来越少；地主越来越富，雇农越来越穷啊！”

    叶碧菡和刘文兴说道：“你看我们的地租收人根本就不够我们开销，还得依仗镇上和城里的店铺，我看，明年秋要核准一下各村的收成，把地租定的合理一些，我看最好控制在三成。就是这样我们起码也能收人30万斤粮，1万斤棉呢，折现约2500块大洋，日常开销就控制在此范围内，年节和往来由厂铺出吧！总之我们要靠手工业和工业兴家啊！”

    “你说的是。”刘文兴感叹道：“那天晚上我不是说过吗，官逼民反是迟早的事啊！”

    “所以我们要留后路！”叶碧菡道：“一是降低地租；二是不要逼出人命。当然对于刁民还是要苛刻些，不然不公平。三是，我们要向城里发展。”

    “不是在发展吗。”

    “我是说我们要搬进城里。”

    “我赞同。”刘文兴道：“可是娘她肯定不走的。”

    “我也没说开始就扔下这个大院啊！”叶碧菡道：“让刘总管和妈留下，也省得我们碍……”她看了一眼杜先生，对刘文兴使了个眼色，没说完这句话。

    “以后再说吧。”

    “那么我就说说成衣厂的事，” 叶碧菡看着他斩钉截铁地说道：“我的厂子陈总管当家可不行，我要换人！”

    “我也知道了陈总管不是最佳人选，可是选谁呢？”刘文兴在思索。

    “李义军。”叶碧菡解释道：“他在木器厂就是做经理室招待的，比较熟识与客户交往，也熟知怎么安排这样的活动，陈总管这方面太木讷了。再者，我干妈在裁剪方面是个行家里手，都用的着的，过了年我们就去任命。”

    “那么陈总管呢？”刘文兴关心的是他的去处。

    “呵呵！”叶碧菡笑道：“他也是个人才，我岂会放走！给李义军管家。”

    第二天上午，叶碧菡带小草来到村南的学校。

    郑清芬无论如何也想不到叶碧菡出乎意料的来看自己，慌忙迎进来。叶碧菡站在小屋里，看了看简陋的门窗、过时的家具、寒酸的衣被不免心中惨然，不由得叹了一声，柔情的说道：

    “清芬姐，受苦了！”

    “没什么。”郑清芬指了指自己的铺：“少夫人，请坐。”

    “叫我妹妹，或是碧菡好吗？”叶碧菡纤手示意她不必客气，就坐了下来。

    郑清芬坐在对面王妈的铺上：“少夫人，为人师表哪能没有礼数呢。”

    叶碧菡接过王妈奉上的清茶，放在桌上：“别人没什么，我听着姐叫我，我真是不舒服，真的！”

    “万没想到，少夫人心胸如此温良和顺。”

    “你我都是知识女性，又都见多了世态炎凉和女人齐家的艰辛与无奈，何必为这司空见惯的事耿耿于怀呢？而且我们都是为了同一个男人，离开和走来。”

    “知道了。”郑清芬有些感动：“我以为妹妹是来……”

    叶碧菡知道她是误会了，苦笑道：“姐姐你错了，我是来看看你生活的到底是如何不易，没有别的。”

    “谢谢！”

    “据我所知，刘府没有对你停止月供啊！”叶碧菡又看了看四周。

    正是：惺惺相惜心才近，娓娓共语意始浓。