●周鹏快骑直奔宣抚使大营，将夫人密件呈与游中手中。云中龙、金燕子密议，周鹏回到宣抚使身边。金燕子代行军务，协助五雷山三剑星镇守麒麟村。芙蓉凄苦身世曲折、离奇，使游中进一步认清阉党嘴脸。山雨欲来风满楼，将士同仇敌忾，定下对敌密计。

    周鹏风挚电驰，快马返回宣抚使大营，直奔游中下榻处。“大人，夫人有急件！”周鹏说完将书信递了上去。

    “夫人现在哪里？”游中关切地问。

    “夫人现在离宣抚使大营180里的麒麟村。自上次云兄随谢将军到大营，夫人就去了麒麟村。夫人特别关照末将说，大人近期注意防范，小心安全。她与五雷山三剑坐镇麒麟，以防不测。详情已在信中留言。”周鹏详细禀道。

    “饭庄还不错吧？”游中展开信件，随口问道。

    “回大人，那柳莺师妹真是个人才，远近百里，慕名而至，这对我们”游中挥了挥手，示意周鹏暂停一下，他在全神贯注游览夫人的信件。

    “老爷，金燕子别离，先上五雷山，后至麒麟村，一路上有芙蓉照顾，勿念。

    五雷山三剑星全身投入，为老爷分忧。收集情报，布置防务，令金燕子感动。燕子决定留下来助三剑星，以防不测。

    芙蓉这孩子身世凄苦离奇。原名李丹，童年丧母，6岁送人，4年后沦为乞丐，遇艺人搭救，拜为师傅。芙蓉外去，师傅却傪遭杀害，系东厂所为。芙蓉为当朝千岁魏忠贤的千金。魏忠贤与客氏勾结，曾派人刺杀其母子，芙蓉得以逃脱。

    你还记得义弟当年西去潼关救下的那名少女吧，她就是芙蓉。更为奇的，是宣抚使大营近年相安无事，竟是芙蓉立下的奇功。冼昧早已是东厂安插的奸细。芙蓉怒斩冼昧，取而代之，才有近年安静的局面。

    燕子与五雷山三剑星已认芙蓉为义女，你不会惊奇吧。几天前，芙蓉接头，东厂正收集老爷证据，欲对老爷您下毒手，我们这里已作应对部署，望老爷小心为之。

    我与义弟商量，周鹏返回老爷身边，周鹏的军务暂由燕子代理。我土家世代忠于朝廷，如果奸人敢挑起事端，燕子就为宣抚使大人再作一回先锋。”游中看完信，心事沉重，看来山雨欲来风满搂，一场新的较量迫在眉间。

    “周鹏，你先歇息一下，晚上我们一起再议议当前局势，采取点措施，总不能伸长脖子主动让别人勒吧？”游中说道。

    “好的，大人您也要注意休息。”周鹏转身走了。

    游中陷入了沉思。我说呢，东厂眼丁遍布天下，原来那冼昧早就是眼线了。前几年宣抚使大营屡发怪事，老夫咋想咋不对劲儿，原来这谜底在这儿。看来夫人这一趟云游心思没白费，竟弄清芙蓉身世，查出了东厂影踪。

    说起东厂，身为宣抚使的游中，多少有些耳闻。天启初年，标榜清流的士大夫都以东林党人自居，或被认为是东林党人。经历一二十年政治舞台上的风云，他们不但仍然具有左右舆论的力量，而且占据了一些重要的位置。

    天启元年（162），叶向高成为内阁首辅，孙慎行任礼部尚书，邹元标任都御史；天启2年，孙承宗入阁，兼掌兵部事，赵南星任都御史，第二年改吏部尚书。此外，高攀龙任左副都御史，杨涟也升至左副都御史，左光斗升至企都御史。

    开始，魏忠贤与这派官僚的关系还不太紧张。他敬重赵南星，在熹宗面前对他大加称赞。二人并坐弘政门议事，赵南星郑重告诫魏忠贤：“主上冲年，内外臣子，会各努力为善。”这话虽使魏忠贤心中不快，也还没有到翻脸的程度。

    天启3年（1623）是个重要的年份。魏忠贤受命提督东厂，顾秉谦、魏广微等选入内阁。顾、魏不断受到言路的弹劾，不为清流所容。赵南星与魏广微之父魏允贞是朋友，但他三拒魏广微于门外，公开说魏允贞无子。魏忠贤需要外朝官僚的配合，不为清流所容的官僚也需要投靠魏忠贤，他们很自然形成一个政治派别。

    天启4年（1624）4月，给事中傅櫆等上疏，称左光斗、魏大中等与内阁中书汪文言交通。

    6月，杨涟疏劾魏忠贤，列数他迫害朝臣、迫害太监、迫害妃嫔、蓄养内兵、罗织狱案等罪状，共24条，其他大臣也纷纷弹劾，不下百余疏。魏忠贤与外朝大臣的斗争，或者说，阉党与东林党的斗争，进入公开的阶段。

    从当时的形势看，反对魏忠贤和阉党的力量还很强大，无论哪一方都没有必胜的把握。魏忠贤找到阁臣韩炉，希望他从中调解。这是一种妥协的姿态。韩炉不肯合作，其他大臣也不肯息战。

    魏忠贤只能依靠他和客氏摆布熹宗的能力。熹宗年少好游戏，魏忠贤等引导他于陆地走马行猎，于池中窍水泻珠为乐，又利用他喜爱木工的特点，每在他手操斧锯时赛事，在熹宗的眼里，国事远不如他引绳削墨、营筑小室重要，他不等听完，便说：“好为之。”朝政的议决权逐渐为魏忠贤所把持。

    魏忠贤的同党把反对派官僚开列名单，括入百余人，称为邪党，而将阉党60余人列为证人，以此作为黜陟的根据。给事中阮大铖别出心裁，作《点将录》，以《水浒传》中的聚义领袖的名号排东林党人，如天罡星36人：托塔天王李三才、及时雨叶向高、浪子钱谦益、圣手书生文震孟、白面郎君郑郧、霹雳火惠世扬、鼓上蚤汪文言、大刀杨涟、智多星缨昌期等；地煞星72人，有神机军师顾大章、青面兽左光斗、金眼彪魏大中、旱地忽律游士任等。

    天启4年7月，叶向高被迫去官。此前，中官为了搜寻一个被缉拿的御史，闯入叶向高宅邸，鼓噪谩骂，这也是历代首辅从未受过的大辱。10月，赵南星、高攀龙致仕，杨涟、左光斗削籍。

    在魏忠贤打击东林人士的活动中，汪文言是个重要人物。他不由科举出身，初为县变，豪侠机智。入京后，与太监王安倾心结纳，在王安与内阁间进行联络。为叶向高所器重，用作内阁中书，与杨涟、左光斗、魏大中及赵南星等均有来往。

    魏忠贤痛恨杨涟、左光斗，必欲置之死地。他选择汪文言这条线索，把他下诏狱，严刑拷讯两个多月，定要他供出杨涟等受贿情状。汪文言很有骨气，说：“以此蔑清廉之士，有死不承。”最后受刑气绝。负责审狱的锦衣卫官许显纯自造狱词，把杨涟等下狱。

    时下狱的还有经略辽东军务的兵部尚书熊廷粥。熊廷弼得罪过朝中权贵；又倡议放弃辽东，撤回关内，负有失地之责；且有人传言，杨涟弹劾魏忠贤的奏疏由他起草，于是他在劫难逃。魏忠贤认为，仅以移宫一案定杨涟等罪，尚难以昭彰，且牵涉的人员太少，而若以交通边帅，收取贿赂定罪，则死有余辜。

    天启五年（1625）8月，熊廷粥弃市，传首九边。八九月间，杨涟、魏大中、左光斗、顾大章等人相继死于狱中。

    受杨涟等狱牵连，被逮被杀的官僚尚有多人。魏大中被逮，押解过吴县时，吴县人、吏部主事周顺昌正在家中。他挽留魏大中，周旋数日，并结为亲家。这是对魏忠贤的公然蔑视。魏忠贤派缇骑前去逮人，在苏州引起骚乱。聚集的群众为周顺昌乞命，击毙堤骑一人，击伤多人。周顺昌下狱被害。在处理苏州民变时，市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如和周顺昌的舆隶周文元5人论死。他们被合葬在虎丘附近，墓碑题曰“5人之墓”。魏忠贤与东林党的斗争已超出朝廷的范围，在社会上引起强烈的反响。

    魏忠贤在用刑狱对付反对派官僚的同时，还命其党羽编纂《三朝要典》，重新记述和评价“三案”，为打击异己制造舆论。魏忠贤的地位不断提升，相当一部分官僚出于各种原因，向他靠拢，协助他控制局面，打击反对派，他们被称为魏党或阉党。

    天启5年（1625）以后入阁的大臣，大多为魏忠贤的党徒。这里包括顾秉谦、魏广微、黄立极、施凤来、张瑞图以及魏忠贤被罢以后入阁的来宗道、杨景辰等人。表现最突出的当数顾秉谦和魏广微。顾秉谦为首辅，掌拟旨批答，朝廷有一举动，则归美魏忠贤。魏广微呈寄魏忠贤书札，称“内阁家报”，当时人叫他“外魏公”。

    宣抚使游中想到这，心里踏实了许多。当晚，同仇敌忾，与属下将士定下防范密计。一场与来自朝廷东厂隐蔽势力与奸人陈留的斗争，正悄然兴起。