沅州，周秦未有，两汉亦无，以沅名州，史载为陈，是以沅水得名。沅州山重水复，界于楚黔川鄂之间。因地处偏僻西南，天高皇帝远，当时名声不大。直至明朝万历年间，置偏沅巡抚（湖南巡抚前身）驻节沅城（今芷江城），遂而声名远播。

    沅州前后又称辰州地、巫州地、舞州地，又鹤州地，又业州、叙州、奖州……

    沅州自建州到民国二年撤沅州府，绵延近两千年，其历史沿革、源流变迁，非常复杂。沅州古属“五溪蛮地”，《禹贡》为荆州之域，商周为荆州西南境，战国属楚黔中地，秦为黔中郡地。西东两汉属武陵郡地。三国时，初属蜀为武陵郡地，后属吴，仍隶武陵郡地。南北朝宋齐仍属武陵郡地。梁时属南阳郡地，南陈太建七年（575）武州改沅州，属沅陵郡地。

    隋开皇九年（589），隋灭陈后，改沅州为朗州，废沅陵郡置辰州，属辰州地。大业又废州，复置沅陵郡。

    唐高祖武德七年（624），仍置辰州。贞观八年（634），分辰州龙檦县地，改巫州，以龙檦析置夜郎、朗溪，思征三县。天授二年（691），改巫州为沅州（《杜氏通典》：天授中以巫山不在州界，而沅水实出焉，改为沅州）。长安四年（704），分沅州之夜郎、渭溪置舞州。开元十五年（725）又改沅州为巫州，属江南西道潭阳郡，后又改鹤州。开元二十年又改奖州，仍为潭阳郡。领龙标（檦），朗溪，潭阳（今芷江）三县，那时县的疆域比现在大。

    唐朝末年，五溪群蛮分据地盘，各自立为刺史。五代十国，在湖南创立楚国，据长沙的楚王马殷之子马希范，承袭楚王，于长兴三年（932）领湖南节度使，将奖州又改为懿州，州治仍为潭阳县（今芷江），后马希范之弟马希萼袭位，又改洽州。

    宋太宗建隆中，平湖南、复奖州、叙州等。此时群蛮舒、田、向三大氏族分据各地，私置十三州，在平蛮剿抚下，都归附于朝廷，隶于懿州，年年入贡。（《宋史·蛮夷传》：江南诸蛮各有溪洞，曰叙、曰峡、曰中胜、曰元，舒氏居之；曰奖、曰锦、曰懿、曰晃，田氏居之；曰富、曰鹤、曰保顺、曰天赐、曰古，向氏居之。）

    宋乾德三年（965），复改洽州为懿州，属荆湖北路。熙宁七年（1074），五溪群蛮悉数平定，复置沅州，以懿州（今芷江）为治，改潭阳县为卢阳（今芷江县）。以辰州、麻阳、招渝二县隶属。八年，省招谕，并锦州寨户入麻阳。元丰三年（1080），废龙标故城，为黔江新城，并镇江寨户，置黔阳县，属荆湖北路。

    元朝至元十三年（1275），置沅州安抚司。十四年改沅州府为沅州路，并改沅州安抚司为沅州路总管府，领卢阳、黔阳、麻阳三县，属湖广行中书省。后为元末起义军陈友谅攻陷所据。至元二十四年（1364），朱元璋派大将徐达攻占沅州，复改沅州路为沅州府。

    明代洪武九年（1376），沅州又降府为州，隶辰州府，仍领卢阳、黔阳、麻阳三县，属湖广布政使司。

    嘉靖二十七年（1548），于沅州设湖广、四川、贵州总督府，四十二年（1563）裁撤。万历二十七年（1599），明神宗为讨伐播州（今贵州遵义市）宣慰使杨应龙叛乱，特派佥都御史江铎于沅州设偏沅巡抚，平时驻沅州城，战时驻偏桥镇（今贵州施秉县），直至清康熙三年（1664），偏沅巡抚移驻长沙。雍正二年（1724）方将偏沅巡抚改为湖南巡抚。

    清朝顺治九年（1652）五月，张献忠部将、义子孙可望及李定国等联合明朝残余势力抗清，迎永历帝朱由榔入黔，设南明朝廷于贵州龙安府（今龙安县），率兵入湘攻下沅州。孙可望自封秦王，改沅州为黔兴府，府治兴沅（今芷江），领兴沅、靖州、黔阳、麻阳、通道、会同、绥宁、天柱、清浪（今贵州省岑巩县南部）、平溪（今贵州省玉屏县）。顺治十五年（1658），清军将领袁廓宇招降了孙可望，复改黔兴府为沅州府。

    雍正八年（1730），沅州改直隶州，领芷江、黔阳、麻阳三县。

    乾隆元年（1736），湖南巡抚钟保上奏请旨：“窃臣查湖南之沅州，地处楚边，最关紧要。东为辰常锁钥，南连宝武瑶山，北与红苗接壤，西通黔夷交界。上通滇省，右接蜀地，诚为全楚之咽喉，滇黔之门户也。上年，黔苗滋扰，逼近沅州。臣随檄令驻扎镇筸之署，辰永靖道李珣暂驻沅州弹压，并安插黔省难民，运济粮石，一切军需就近办理，方免迟误。伏查，以前巡抚驻扎沅州，康熙三年（1664）改驻长沙，之后尚有总兵官、兵备道两大员弹压。今镇道俱移镇筸地方，而沅州地内仅有副将、知州两员，于要害之地似觉单薄。臣再四筹度，请以沅州改为府治，设知府一员、通判一员，附府设知县一员。将现在之知州、州同、吏目裁改，其附近之黔阳、麻阳二县改归知府管辖。如此，庶外可御黔苗，内可安楚境，似乎苗边地方甚有裨益。倘蒙俞允，恭请钦定府县佳名。其铸给印记及添建衙署各项事宜，容臣另行题请，奉旨饬部议覆准行。”高宗允湖南巡抚钟保奏，沅州升州为府，隶属湖南布政司，以府治增置芷江县附廓，领芷江、黔阳、麻阳三县。

    中华民国元年（1912）三月，撤芷江县，存沅州府。民国二年（1913）撤沅州府，复置芷江县，隶辰沅道。民国五年（1916），辰沅道治由沅陵移驻芷江。中华人民共和国1952年，沅陵专区与会同专区合并，新设芷江专区（也就是现在的怀化市前身），治地芷江（即沅州治地）。

    沅州从辖地范围及州治而言，历史上出现三个沅州，但都地处湖南湘西及贵州东南地域之内，而芷江必在其中。以芷江为州治和府治的沅州，历史悠久，而其它地方的州治的沅州，只是昙花一现。因此民间所讲的沅州与史书上所说的沅州，都是以芷江为中心的沅州，本书所述沅州史话亦是如此。