《州城记》中说：“沅州，荆楚之要地，而辰常之上游也。西扼滇贵，东控江湖，北连三巴，南尔百粤。”自古沅州为“滇黔孔道”、“楚黔咽喉”。它深谷峻岭，地错犬牙，三邑勾连，疆域辽阔。据《沅州府志》记载：它在湖南省一千二百二十五里，由州府治东北四千六百四十里达于京师。

    东西广三百五里，南北袤二百五十五里。

    东陆路至辰州府辰溪县界一百三十五里，水路至辰溪县界三百六十里。

    西陆路至贵州思南府玉屏县界一百七十里，水路至玉屏县界一百七十里。

    南陆路至靖州会同县界一百二十五里，水路至会同县界二百五十里。

    北陆路至辰州府五寨司界一百三十里，水路至五寨司界六百里。

    东南陆路至靖州会同县界一百九十里，水路无。

    西陆路至贵州镇远府天柱县界一百一十里，水路无。

    东北陆路至辰州府泸溪县界二百二十里，水路无。

    西北陆路至贵州思州府黄道司界八十里，水路无。

    沅州疆域内山川形胜。武陵山、雪峰山、西晃山、明山、罗山、天雷山、龙标山、赤宝山、雄山、罗瓮山等，重峦叠嶂。沅水、  水、辰水（锦江）、青江等溪河纵横，可谓诸水合流而注湖会江，万山环耸而削玉凌空。

    沅州一般领三县，即芷江（含晃县、怀化等地）、黔阳（洪江、原黔阳、怀化等地）、麻阳（含凤凰县）。州治和府治在今芷江。军事上兼管乾州厅、凤凰厅、永绥厅、晃州厅。

    沅州疆域广袤，馆毂五省，控驭五溪，是五溪腹地。对于五溪，历史上有多个不同的注释，最早作出解释的是北魏郦道元所著《水经注》：“武陵有五溪，谓雄溪,满溪， 溪，酉溪，辰溪。”元代马端著《文献通考》，对“五溪”作了大的变动，认为武陵五溪乃酉、辰、巫、武、沅。“巫”即巫水，是雄溪的别称；把沅水作为“五溪”之一则是前人没有的提法。也有今人认为“五溪”应为酉溪（酉水）、辰溪（包括绵江）、  溪（  水）、雄溪（巫水）、清溪（清水江）……除五溪之外，有朗溪、溆溪、龙溪、桂溪，合之则称为“九江”。从众多的古文献所注释归纳起来，我以为五溪指的就是沅水及沅水中上游地区五支主要河流。即沅水（含锦江、辰水）、酉溪（酉水）、  溪（  水）、雄溪（巫水）、满溪（沱江）。

    五溪之地，从广义的范围是五溪流经的区域，即湘、鄂、黔、渝、桂等五省周边地区，共三十多个县市。从狭义上的五溪，是指湖南省怀化市及最相邻二十余县市。沅州所属的五溪地区古属荆州，春秋属楚，战国属楚之黔中郡，汉属武陵郡，三国以后称武陵地域为五溪地区。

    五溪地区现有三十一个少数民族，历史上是中国南方重要的少数民族聚居地。而沅州所属的五溪地区又属武陵郡，历史上称五溪人为“五溪蛮”或“武陵蛮”。

    “五溪蛮”是历史上中原朝廷及汉人对五溪之地所有少数民族的一个贬称，因五溪之地偏僻，万山莽互，河流纵横，天高皇帝远，中原文化的引进，王道的开化都比较晚，聚居在这里的各族人民，十分彪悍，具有一种天不怕、地不怕的不屈性格，所以中原朝廷及汉人认为五溪人很野蛮，故称“五溪蛮子”、“五溪南蛮”，简称“五溪蛮”。

    “五溪蛮”是从远古时代三苗部落建立的“三苗国”发展而来，三苗部落与欢兜部落相处十分融洽。到尧帝晚年，欢兜部落推荐共工继承尧位，尧只任共工为工师。舜帝摄政时，尧以天下禅让舜，欢兜部落有非议，三苗部落也不满。欢兜部落及共工部族被舜指为“凶族”罪名，流放三苗国（南海，即如今广东广西，那时这一带是人迹罕至，荒芜偏僻的地区），欢兜族南迁，融入“蛮夷”。三苗部落与尧帝之子丹朱反叛。舜帝执政时，舜帝率兵征讨三苗，三苗战败，远走江淮、荆州，大部分迁往湖南西南山区，与土著蛮族融合，成为了荆蛮苗族。夏朝（先楚时代），楚人生活在湖南湘西，被中原王朝贬之为“楚蛮”、“荆蛮”，是“五溪蛮”之前身。

    “五溪蛮”形成之初，是在商朝至春秋晚期之间。商朝，濮部自四川涪水流域向东扩展，进入鄂西，成为“江汉濮”。西周，古濮人成为澧水、沅水流域主要居民。周宣王二年（公元前826），荆州蛮反叛王朝，周宣王遣方叔领兵征讨之，因荆蛮势力还不够强大而战败归服。于是《诗经》有采芭之诗。春秋初期（公元前757-前741），楚蚡冒熊眗治楚，军事及政治势力进入沅水下游地区，镇压蛮濮。春秋时，湘西濮与三苗、荆蛮混杂融合，交织并存。春秋中期（公元前671-前626），楚成王熊恽治楚，镇压濮夷。

    周安王十六年（公元前385），吴起为相。这吴起是个狠角，为求将而杀妻子（因妻子为齐人，怕别人议论他会投齐国，故杀妻以表心迹），取得楚悼王熊疑的信任。他上任伊始，就开始实行变法，打压豪族，整肃军队。贵族们对吴起十分愤恨，但也无可奈何。吴起接着帮助楚悼王征伐南方，占领湖南，镇压土著时遭到反抗。这些百越土著苗瑶侗等部落，平时打劫官府还行，但对朝廷的正规军队却难以抵挡的。吴起采用恩抚手段，湘西南各部落酋长纷纷归顺。后在湘、资、沅、澧四水流域交通要道，建立据点。沅设置黔中城，春秋晚期，楚国设黔中郡，并在水陆要道城邑设置关卡，委派税官，征收过往商旅车船的税收。并且封同姓或异姓贵族为王公，统治五溪，统治湖南。封鄦阳公统治今黔阳（洪江市）、中方、鹤城、芷江、麻阳、新晃。

    公元前339年至公元前227年是外来文化对“五溪”有记载之始。周显王（公元前339-前329），楚威王熊商派大将庄跻溯沅水而上，攻打夜郎国（今黔阳、会同、芷江、新晃、天柱、玉屏等地），一路直打到滇池（今昆明湖、昆明池），后建滇国。

    周赧王三十八年（公元前227），秦国司马错征南，留蜀守将张若率兵攻打楚国，占领了黔中郡、巫都、楚郢都，在朗州筑城抗楚军，统治五溪地区。

    秦国在五溪设置黔中郡。郡治先在沅陵，后在溆浦、黔阳。

    两汉时期，是为五溪蛮地郡县设置，“五溪蛮”名称之开始，也是朝廷对“五溪蛮地”和“五溪蛮”重视的开始。西汉高祖五年（公元前202），置无阳县（今芷江县）、镡成县（即黔阳县，今洪江市）、沅陵县（含部分麻阳地）、辰阳县（含今辰溪县、部分麻阳县地），均属武陵郡，而沅州正处在“五溪蛮”腹地。

    两汉时期的五溪蛮还是以氏族、部落而居，部落首领称为“精夫”，在武陵郡内耕田织布、打猎捕鱼，自给自足。东部边缘地区的部分与汉族地区相交错，与汉族民众之间有来往；中心地区者则多与原夜郎国的僚、濮族（仡佬、侗、布衣族等先民）相杂居，与汉族的交往很少。汉王朝对五溪蛮的统治，实际上也是一种间接控制；氏族、部落仍然保留，对各氏族、部落的“精夫”“赐印缓”，也就是封官，精夫同时也成了地方官，然后通过各“精夫”来向五溪蛮征收贡赋。

    两汉时期，中央王朝的精力主要是应对北方强大的匈奴，基本上无瑕顾及已遁入五溪融入“溪峒”的苗民，西汉王朝在五溪地区维护一个宽松的羁縻政策，故而民族矛盾相对缓和。