宋熙宁初年，五溪南江蛮，即徽州（东道于邵，南达于融，北至于沅）等二十三州，土官为杨氏（正岩）；叙州（洪江黔阳）、峡州（安江）、中胜州（洞口），土官为舒德郛、舒光银、舒继银、舒光秀。奖州（芷江西北）、锦州（麻阳西）、晃州（新晃）、懿州（芷江）土官为田元猛、田汉琼、田汉权、田汉希；富州（麻阳）、鹤州（鹤城）、保顺（宣恩县）、天赐（下溪州境内）、古州（今贵州榕江县），土官为向通汉、向光宪、向光普、向行猛、向永丰、向永晤。朝廷对这些羁縻州，实行“地不输赋、人不服役”的政策，允许土官有自己的军队，官员配制基本与经制州相同，各个溪峒中还设相应的官员，分管各项事务。各州之间协议条款，互不侵犯，大致软弱平衡。但是富州的向氏与沅水上游的向氏，舒氏城邦对内盘剥，对外用兵。首先在商旅路过须“留下买路钱”问题上发生了大量矛盾，致使南江通往常德进入洞庭、长江，直达沿海的河道和陆地南北交通不通，与绣、鹤、叙诸州向氏、舒氏酋长互相埋怨，逐渐发展到兵戎相见，南江各州赖以生计的木材、山货运不出去，盐、生活物资运不进来，社会生产逐渐凋敝，民生疾苦，经济衰退，匪盗猖獗。下游北江的浦市一度取代了洪江的的木材和盐等物资的中转地位。

    湖北提点刑狱赵鼎上奏：“峡州峒酋刻剥无度，蛮众愿内附辰州”。辰州布衣张翘也上书朝廷言南北江利害：“北江彭氏有州二十，南江诸蛮虽有十六州之地，惟富、峡、叙有千户，余不满百，土广无兵，加以荐饥。近向永晤与锈、鹤、叙诸州蛮自相仇杀，众苦之，感思归化。愿先招富、峡二州，俾纳土，则余州自归，并及彭师晏之孱弱，皆可郡县。”朝廷下诏知辰州刘策商度，刘策上奏朝廷张翘所言是实，请旨按张翘所言办理。

    熙宁五年（1073），朝廷遣章惇察访。不久，刘策病卒，朝廷乃以东作坊使石鉴为湖北铃辖兼知辰州，且协助章惇经制。这章惇是北宋的一大能臣。

    章惇（1035-1105），字子厚，号大涤翁，汉族，浦城（今属福建省南平市浦城县）人。北宋中期政治家、改革家。章惇出身世族，性格豪爽、直率，博学善文，才智出众，相貌俊美，高傲自负。嘉祐二年（1057），章惇进士及第，行事雷厉风行，在地方任职政绩显著。他经略南北江，平定湖北等地，大规模开发湖南，设立州县，开拓西县，统一内地割据势力，对江南的发展做出了一定的贡献。后参与熙宁王安石变法。后来，旧党掌权后，章惇因反对废除新法，被贬知汝州。元祐八年（1093），章惇拜相，执政时严刑峻法，控制言论。在政治上贬斥旧党，流放诸臣，就连司马光都被他贬谪，司马光死后，他还要鞭尸，是因为司马光破坏变法。在地方上设置普宁军与陇右节度军；法令上恢复旧法，加以完善；文化上废除诗赋，代以三经；军事上征服西夏，攻灭唃厮啰；外交上签订元符和议、招降吐番诸部；水利上治理黄河，沟通水系；吏治上改革官制，罢免非治科、进士、上舍生而仕官之人（用今天的话说即论文凭），解除所有凭借私人关系而任官之人的官职。

    崇宁四年（1105），章惇去世，年七十，累赠观文殿大学士、太师、魏国公。

    章惇是北宋历史上具有伐时代意义的人物，其一生的所作所为对北宋造成深远影响，强硬态度导致辽军南下，几乎引发宋辽战事。联合于阗并章楶、王愍出兵西夏、吐蕃，收复失地，开疆拓土，驱逐西夏人并以沙漠为界，为北宋取得西夏战争的优势奠定了基础。

    再说熙宁六年，章惇以武办“经制”南江。长期与朝廷有往来的富州蛮酋向永晤，见风使舵，献出先朝所赐的座椅、宝剑、印信。带头献地之后，安江的舒光银、黔城的舒光秀紧跟着献地称臣。洪江的舒德郛素来与富州向永晤矛盾深厚，长期相互仇杀，也早就知道向永晤背靠朝廷，这次朝廷章惇来者不善，并大军压境，舒德郛不得不小心谨慎，但也躲不过朝廷废州为砦的命运，只能逃跑去巫水上游的苗族部落以求自保。最后还是与其他蛮酋俯首归附。所有蛮酋中，唯独懿州（芷江）蛮酋田元猛，桀骜难制。他粗通经史，知武略，臂力过人，骁勇出众，个性跋扈，沅州人对他很是敬畏。他经常侵夺舒、向二族地盘。章惇遣左侍禁李资、张竑将轻兵前往招谕。李资，辰州流人（汉人），他曾经与张翘共同献策朝廷收取五溪。但李资傲慢无礼，褊急无谋，并和张竑奸淫属下蛮女，于是李资、张竑二人被田元猛所杀。章惇竟以三路攻懿州，田元猛顽强抵抗，但是官兵是训练有素的军队，而且兵多将广，田元猛终究是寡不敌众，被官军斩杀无数。田元猛控制五年的懿州城被攻破，田元猛带着百余残兵逃入深山。

    章惇派人四处打探，因田元猛飘忽不定，半月来还没有确切消息。一天中午，章惇因兵事忙碌，有些疲倦，坐在衙署的办公椅上，昏昏睡去。不一时，梦中见一武将打扮的中年人，来到章惇的公案前，拱手拜见说：“章大帅，鄙人明山山神，今特前来禀报，你要捉拿的酋首田元猛带百余人，现已逃到了明山顶的真武庙，白天外出，晚上回庙歇息。”章惇欲起身致谢，来人忽然不见了，章惇也就醒了。他回味梦境，结合现实分析，山神的话可信。他便当即安排三千官兵，分四路围剿，子夜出发，人啣枚，马摘铃，围好后天明袭击。天刚麻亮，官军喊杀如雷，将真武庙团团围住，不到半个时辰的撕杀，土兵死伤大半，田元猛也被乱刀砍死，余众归降。战后章惇向朝廷报捷时，说到山神托梦一事。宋神宗认为山神功劳大，于是便诏封“明山山神为顺应侯”。

    这次，章惇以武力“经制”南江，官兵所到之处，见峒寨就烧，见峒民便杀，蛮兵死伤三千余人，并抛尸于   水、沅水等河中，其状甚惨。据《湖南秋续编》载：“是后杀戮过多，无辜死者十之八九，浮尸蔽江，民不食鱼者数月。”

    章惇充分利用了各蛮集团之间的矛盾，暗中支持向氏城邦弹压不怎么听话的舒氏城邦，围剿反抗的田氏城邦，再分化瓦解。在武力强大的威慑下，南江诸州蛮峒悉数平定，遂置沅州。章惇率民众以懿州新城（今芷江城修筑沅州城）为治所，领卢阳（今芷江）、麻阳、黔阳三县和安江、托口二寨，并移民充实府治人户。在移民举措招致弃暗归明首领和百姓疑虑和反抗时，向永晤又率先响应，举旗移居卢阳县，在官府里充任“牙职”，为当局招抚“乱民”的向真及家人却被怀恨在心的舒光旦杀害。宋神宗闻奏御笔亲批“江南诸向首出归明，最为忠顺。”宋王朝派流官直接统治沅州。

    宋神宗元丰四年（1074），宋王朝又析地扩充，调整溪峒杨氏诚州、徽州地，州置经制诚州，治渠阳县。至此经略沅江流域（即南江十六州）“蛮事”告一段落。

    熙宁八年（1076），诚州杨光富率其族姓二十二州峒归附，宋朝廷诏以杨光富为右班殿直，杨昌运五人补三班奉职，晟情等十六人补三司军将，继有杨昌御亦愿罢进奉出租赋为汉民，诏补右班殿直，子弟侄十八人补授有差。独有杨光僣颇负顽固，不从命诏。湖南转运使朱初平羁縻之，不久亦降，乃与其子杨俨请建学舍，求名士教子孙，朝廷准允。于是便诏潭州长史朴成为徽诚等州教授，授杨光僣皇城使诚州刺史，致仕官为建宅置靖州飞山一带道路巡检，杨光僣未及上任而卒，遂以赠之録其子六人。

    九年春，章惇招降了下溪州，先是下溪州彭师晏袭州事，后为刺史，至此章惇经制南北江初见成效。湖南提刑李平招纳彭师晏誓下州峒蛮，各以其地归版籍，才算彭师晏完全归附。朝廷下诏筑下溪州城，赐名会溪，置新砦名黔安，派兵驻守，隶辰州。出租赋同汉民，彭师晏诣阙授礼宾副使，其下六十四人均授予官职。于是五溪平，南北江渐宁。