明朝时期，西南和南方少数民族地区生产力不发达，物质积累不丰富。“改土归流”政策虽在进行，但也只是逐步推行，派来苗疆的文武官员往往与当地土官勾接，虐人肥己。西南戍守将臣不能推行恩威，致使诸夷苗民困窘怨怒。加之军屯强占田土，驿站勒派夫马，骚扰苗民，不断引起苗民造反。

    明正统初年，蒙能、李天（添）保等领导绥宁、城步和广西蒙顾拜峒苗族人民，攻占绥宁县城，举旗反明。他们攻破城堡，杀死官兵，各“峒苗”纷纷响应，起事民军曾一度攻下新宁、绥宁、新化、靖州、会同、黔阳等州县。正统十四年（1449），蒙能、李天保统领的民军势力，扩大到贵州黎平、天柱、锦屏等地。拥兵十余万，沅州黔阳县龙标山普明禅寺，遭到民军捣毁，住持空智板禅师也遇害身亡。朝廷诏靖远伯王骥还军讨苗，命佩平蛮将军印 ，充总兵官侍郎侯进总督军务。平越被苗军围困半年，巡按御史黄镐死守，粮尽掘草根食之。而王骥顿军辰沅二州不得进，久而师败不至，更易他帅。

    明景泰元年（1450）十一月，驻防武冈的岷王府广通王朱徽祚、阳宗王朱徽蜡等皇亲国戚，想借助民军的力量，首先其“当王天下”的目的，与民军首领蒙能、陈添行、杨文伯、金龙锡等谋通，联合反明。民军也就将计就计，利用皇族内部的矛盾，广泛发动和组织苗族人民参加起事。

    朱徽祚明太祖的孙子，岷王朱楩第四子，封广通王。朱徽祚勇武，，家人段友洪以技术得宠。段友洪致仕后说朱徽祚有异相，当立天下，所以谋乱。朱徽祚作敕，改元玄元，分遣段友洪及蒙能、陈添行入苗族地区，诱苗族以银印金币，发兵攻武冈（苗族首领杨文伯等不敢受）。

    是年十二月，朱徽祚命诸苗随蒙能攻打武冈。明代宗朱祁钰派都御史王来总督湖广军务，以总兵官梁瑶、参将李震等率领官兵征讨。景泰二年，民军失利，被迫退往广西。朱徽祚除去爵位，幽禁于高墙之内。

    明景泰三年（1452）七月，湖广右布政马谨，参将李震共领大队官军，围攻踞守青肺山的起事民军。守山民军在杨光拳的率领下，顽强抵抗，但终因寡不敌众而战败。民军首领杨光拳及手下将士被俘五百八十余人，一千多人战死。这次战斗使民军受到了很大损失，但蒙能等并不甘心失败，他们在广西深入广泛发动民众，招到五万余人参加民军。

    这蒙能（？-1456），侗族，绥宁横岭峒上火寨（今城步长安营乡）人，自幼聪颖，被武冈岷王府郡王广通王朱徽祚收为家僮，后参与“湖广逃民劫绥宁”，为避官兵追捕，潜往广西义宁县（今龙胜县）蒙顾峒。明正统元年（1436），蒙能在蒙顾峒和横岭聚众起义。

    明景泰五年（1454）二月，蒙能率领五万余人，浩浩荡荡杀向黔东，累败官兵。

    明朝廷拜河南伯方瑛为平蛮将军，克期征剿。这方瑛（1416-1460），直隶州全椒县（今安徽全椒）人，明朝中期名将。他天姿英杰，通晓古兵法，为人廉洁谦和。身经百战，前后攻克近二千座寨，俘斩四万余人，为平苗将军功勋之最，累官荣禄大夫、柱国、封南和侯，赐谥“忠襄”。方瑛自沅州进兵，在黔阳县置安江双岩城。又增设黔阳、竹滩二堡。明景泰六年（1455）二月，蒙能率领民军两万余人，攻打明军据点平溪卫（即今玉屏），方瑛率都指挥郑泰等击之，连破鬼板等一百六十余砦，与尚书石璞移兵天柱，率陈友等分击天堂诸砦（芷江县西溪），克砦二百七十，擒侯伯以下一百二十人。蒙能不幸被敌火枪击中身亡，苗兵死伤无数。

    蒙能死后，在麻城的李天保将民军撤退到绥宁、城步交界之地，以绥宁县黄桑坪为中心，建立苗民政权于黄桑坪上堡村。李天保（？-1461），侗族，麻城（今绥宁县）人，有心计，深谋远虑，作战勇猛，有军事指挥才能，自称是唐朝太宗李世民的后裔，他制定了年号，称“建元武烈”，李天保称“武烈王”，用蒙能所遗之银印作敕书，封蒙能之子蒙聪为苗族起义军元帅，封杨昌富为将军。民军在“武烈王”李天保、元帅蒙聪、将军杨昌富的统领下，继续坚持斗争。李天保还亲自潜入广西河池，发动苗族民众参加义军，使义军队伍复又壮大。民军士气复振，李天保计划进攻武冈，直抵湖广武昌，至南京登基。湖南巡抚王永寿奏请朝廷调各卫所官兵会剿。十一月，明朝廷诏发湖南直隶卫所及云南、四川官兵七万余人，围剿民军。由于力量悬殊，尽管民军奋勇抵抗，还是受到极大的损失，伤亡七千余人，捕获五百多人。

    自景泰元年（1450）爆发的湖广、贵州苗民起事，到明天顺五年（1461）宣告失败。

    这次苗民起兵规模巨大，影响深远，发展到西至播州（遵义），东至武冈，南至龙里（镇远隆里）、北至沅州（芷江）的广大地区。起事苗民达二十万人，使湖广总兵官宫聚“前后奔赵”，疲于应付，要求朝廷加派大军进行镇压。历时六七年，明朝廷几易主帅。明天顺四年（1460），即苗武烈建元六年，武烈王李天保在清水坪被俘，押往北京遇害。部分民军在将军杨昌富的带领下，冲出包围，并乘机攻下广西西延等地。

    是年十二月，李震率指挥吉世英、靖州参将高瑞、五开卫指挥庄荣、按察副使沈庆、巡抚王俭领兵进攻。攻破苗兵五十四砦，苗民数千人被俘杀。将军杨昌富也在平水峒战役中被俘。苗民被杀戮者十有八九，这次苗民起兵，前后经历二十二年，最终失败。