马祭酒即马元吉（1508-1581），又名马明山，字子修，祭酒是他的学官名。马元吉于明代正德元年（1508），出生于湖南沅州城的西门口。祖父和父亲都是行医的，是沅州远近闻名的草药医生，其父不仅医学知识渊博，还颇通经史，曾教过几年私塾。马家与杨家是沅州城有名的望族，当时有民谣：“关住城门杨老七，打开城门马德壹。”就是说，在沅州城内，杨老七是首富，家业大，没有哪家有他家富。在沅州城外，数马德壹的田地最多，没有哪家比得上他马家的田产。“出城走三里，全是马家地。”

    马元吉从小聪颖、勤奋好学，有条件博览群书，并有过目不忘之奇能，他精通《四书》、《五经》，刻苦钻研程朱理学，造诣极深，少年时就显示出他出类拔萃。他参加县试、府试、院试，均名列榜首。

    马元吉有神童之称，未参加考试之前的少儿时代，就与众不同，使得一些老秀才及名流都佩服不已。如有一年，湖南茶陵人李东阳，中进士后被朝廷选为翰林，姑妈嫁在沅州，他来沅州探看。当时沅州治下知县陈宏林，是他的同窗好友，李东阳住在陈知县寓所。他俩叙谈时，除了同窗旧事，就是谈学问及人才。陈知县谈及少儿马元吉时，李东阳要他带来看看。

    第二天，陈知县将马元吉带到寓所李东阳住处，并对双方进行了介绍。李东阳高兴地摸着马元吉的头说：“你小小年纪，在沅州城就名气不小，我听说你不但书读得好，对联功底也不错，我今天就考考你。”马元吉点点头，谦逊地回道：“我哪有那么好，是他们吹的，请大师指教吧。”

    李东阳让他坐好后，便从对联的起源、兴盛于何时考问起，马元吉对答得头头是道。考到做对联的要领，又出了书上流传的三十六副名联上联，马元吉对下联，又对得一字不差。李东阳很是欢喜，便说道：“我再出一些上联，你必须要快速对出下联。”马元吉回答说：“我试试吧”。

    问：花开彩槛呈春色； 答：莺啭芳林报好音。

    问：皓月捎来双影雁； 答：寒霜映出并头梅。

    问：汗水浇开桃李蕊； 答：心血育出栋梁才。

    问：大鱼吃小鱼，小鱼吃虾，虾吃泥，泥干水尽；

    答：朝庭刮州府，州府刮县，县刮民，民穷国危。

    李东阳拍着马元吉的肩膀：“奇才，真是奇才！你不愧是沅州城的才子。我们出外面走走！”李东阳想再到实地考察下马元吉的应对能力。

    他们漫步于街上，走到城中，李东阳向四街望去，信口说：“四街热闹”，马元吉说：“八巷繁华。”李东阳一行散步四条街，他说：“城内寺庙密”，马元吉即说：“廓外观庵多。”他们又信步转入城西，登上沅州西城门楼，往北远眺，李东阳问道：“那最高的山叫什么山？”马元吉的张先生忙答道：“那是明山。”他又望望这条河：“这条河又叫什么河？”张先生说：“这条河叫  水河，因河水清澈透明，又叫秀水。”

    李东阳对马元吉说：“我俩来个山水对，怎样？”马元吉点头说：“好吧，请大师出上联。”李东阳凝眸观望了一下说：“明山叠翠”，马元吉即刻回道：“秀水拖蓝”。陈知县鼓掌说：“上联出得妙，下联对得好。”

    “明山叠翠”、“秀水拖蓝”这副对联便成了城外八大景点的名称了。李东阳兴致很高，他们又游览了城中的很多景点。

    离别时，李东阳大大地勉励了马元吉一番，希望马元吉日后成为国家栋梁之才。

    明朝正德年间，武宗皇帝朱厚照虽然昏庸浪荡，他却把年号取为正德，可见他也还是想振兴大明江山。因此，他采纳了大臣们的“广招天下贤士，博纳四海精英”的谏言，并下旨派遣朝中一些官员、名士，到全国各地访贤，为国家招揽精英人才。

    湛若水是京城太学的名师，是名望较高的哲学家、教育家、书法家，皇帝朱厚照对他的才学十分赏识，于是派他去各地访贤。是年春，湛若水来到了沅州，分别到了府衙和县衙，说明来意，梁知府和肖知县都说马元吉是他们仅见难得的少年人才，湛若水是个非常细心的人，他问了主持府试的考官，又派人到长沙，了解马元吉参加院试的情况，都说马元吉成绩优异，三次考试名列第一，湛若水这下放心了。

    接下来，只是见马元吉本人了。马元吉少年老成，很有礼貌，说古论今，谈吐优雅，湛若水很是喜欢，便直言不讳地说：“马元吉，我乐意收你为弟子，可你就不能走科举这路了，你惋惜吗？”马元吉道：“我想，走科举之路虽然是好，但也并非容易之事。您这样的大师愿收我为弟子，我正是求之不得哩！” 湛若水微笑着点头说：“你竟然愿意，你们回家商量好，我就正式收你为弟子了。要带你去游学听课，让你试教，再让你学些必备的知识，到时便可向国子监举荐了。”马元吉和他的张先生向湛大师千恩万谢！

    随后，湛若水带着马元吉去过许多书院，不仅扩大了眼界，还能听到大师湛若水在各地书院讲课。同时也听到各地名师讲课，增长了知识面，怎样教学，学得了不少经验，而且湛若水让马元吉登台讲课，得了很好的实地锻炼，学到了许多书本上无法学到的知识。

    马元吉跟随湛大师长达三年之久，经过刻苦历练，湛若水认为他成熟了，才决定推荐他进国子监。

    国子监，是封建王朝国家的最高学府，进入国子监教学是极不容易的事。这次只招三名助教，但从各地推荐来了近五百人，经过几天的公开讲课比拼与考核，只录取三人，马元吉是其中一人。

    马元吉在国子监从助教到教授，最后晋升到祭酒，主管国子监（即国立最高学府的校长）。那时也是要讲文凭的，进入国子监除皇室的人员外，必须是翰林院学士或进士身份。而马元吉是没有进士文凭，只是凭他的真才实学破格进入的。

    不过，马元吉在国子监也经历了许多风浪。

    国子监有几个皇亲，如杜士明、霍丙坤等，爱贪人钱财，喜欢敲诈勒索。马元吉一进国子监，他们就向他索要二千两银子，马元吉哪有银子给他，而他们也正好与湛若水有些不和，于是他们便在皇帝面前告了一状，说马元吉是个秀才，没有才学，湛若水推荐他，不知他受了马元吉多少银子等等。皇帝似信非信，过了一天，皇帝亲自到国子监听课，杜士明、霍丙坤等为了整倒马元吉，趁马元吉讲课时，暗中安排一些心腹，提一些刁钻的问题，马元吉不仅课讲得有声有色，对他们提出的问题也答辩得头头是道，皇帝朱厚照也情不自禁的称赞：讲得好！

    既然皇帝都对马元吉给予了肯定，杜士明一伙也就无可奈何，暂时只好作罢。但是他们对马元吉是不甘心放过的，只要是有机会就时时处处设计陷害。马元吉凭着自己的聪明才智，躲过了许多明枪暗箭。由于他渊博的知识和超群才能，不仅深得学子的欢迎，而且还得到大多数博士和教授们的认可，因此马元吉由助教而教授，而后还升为国子监祭酒。马元吉任祭酒期间，将国子监管理得井井有条，成绩显著。这又引起了皇亲杜士明一伙的嫉妒，杜士明作梦都想当祭酒，可料想不到被马元吉给当上了，这气却无处撒。于是，杜士明便指使他的心腹，到处搜集马元吉的材料，对其攻击诽谤、捏造罪名，以其“狂妄自大，目中无人”等等为由，将马元吉排挤出国子监，调往徽州府任长史。

    在长史任上，马元吉查办了三件大案要案，深得老百姓的赞扬，但却又得罪了一皇亲。这皇亲联络国子监嫉恨马元吉的皇亲，勾结一气，寻找马元吉的罪证。

    当年，马元吉在国子监讲课时，偶然评论了嘉靖皇帝朱厚傯的功过时，讲了许多功，但也讲了一点过，他们就断章取义，将其中“皇上少理朝政，宠信侫臣”这句话上奏，这可惹怒了皇上，即下旨：“解职充军”。就这样，马元吉被解职，充军到湖南沅州偏远的明山守林服役。

    马元吉受此冤屈打击，隐居明山，意志并未消沉，他在深山潜心研究教育，并立志在后半生“从师为民”。他在明山的十年中改名为“马明山”，办了一所草堂书院，学子中不仅有芷江人，还有麻阳、凤凰、晃州、黔阳人，求学者挤满草堂。马元吉的这所深山草堂，培养了一大批人才。

    随着马元吉明山草堂书院名声日益远播，求学的学子愈来愈多，偏远明山顶上的草堂书院已不适应了。马明山这时十年的充军期限已满，他想根据学子和民众的要求，把草堂书院搬到城郊，办一所有一定规模的书院，以方便学子上学。这一想法得到了城乡民众大力赞扬和支持，同时也取得沅州知府和训导们等官方的赞同。于是，马元吉将自己多年的积蓄全部捐献出来修书院，一时间官民慷慨解囊，你捐五十，我捐一百，有的老百姓捐地，有的工匠捐工，嘉靖十六年（1537）书院落成。

    书院在桃花溪上面上户村的书院坡，原薛瑄讲学处，先是以薛瑄谥号文清名之，后改为“明山书院”，距沅州城约五里路。

    明山书院修好了，开始招聘名师贤士执教，由于书院先是马明山以个人名义办的私立书院，所以一切安排都得自己亲力亲为。他请来了有迎考经验的万志兴，加上在文清书院声望较高的姚文生等。明山书院的教学最大特色是因人施教，成绩好的编为科考班（但不公开如此称谓）。选编模拟乡试考题多套，进行严格培训，对那些智力低、科考无望的人，编为特色班，除了学习正式课程，还开设了经商、农桑、手艺以及书法、绘画等课程，深得学子欢迎、家长的赞成。

    明山书院创办不到两年，学子第一次赴长沙参加院试，成绩喜人，四人中了秀才，震惊了沅州，于是除了沅州属地学子，外地学子也纷纷来明山书院求学。中举之人，逐年增加。

    随着学子人数的增加，学舍也得扩建，师资和经费的开支也相应增加，此时马明山显得有些力不从心。

    嘉靖三十三年（1553）夏，新任知州许自新，福建晋江人，进士出身，他十分关心办学，他察看了明山书院，对马明山私创书院大加赞扬，赠送了“师德高尚”大匾，悬挂于书院大堂之上，并对明山书院纳入州府官学，书院名仍以明山书院称之。

    马明山创办书院，呕心沥血，鞠躬尽瘁。明万历五年（1577），马明山突然病逝，享年七十三岁。马明山的去世，书院一片悲恸，周边百姓也无不为之叹息。安葬这天，万人相送上坟山。

    上山之后，闻讯赶来祭祀的学子不计其数。马明山走了，他的精神还在，人们十分地怀念。在他的碑文中有这么一段话“……他在创办明山书院，培养了大批人才，名扬省城以至朝廷，人们称他为马大师。在数十年中，他育人三千二百八十人，中进士二人，中举人十三人，考中诸贡五十八人。除了科举人才，他还培育了大批其他人才，如农桑、经商、做手艺等。培育这些人才，颇受老百姓欢迎。特别是他倾尽积蓄，为沅州人办书院，无人不称赞、钦佩。他呕心沥血，培育人才，带病讲课，感人至深……”

    马明山去世后，遐迩闻名的明山书院继续在办。到了清代乾隆八年（1743），明任沅州知府的骆为香与芷江知县沈华相商，将明山书院由桃花溪上户村迁到城内西街右侧，仍同文清书院合称明山书院。一直到解放初期，明山书院改成了县粮仓，至今还有明山书院路。