从光绪三十三年（1907）到宣统三年（1911）的四月当中，中国各地出现许多“救亡反清”的武装起义，仅孙中山就在广东和云南连续发动了八次起义。虽然这些起义都失败了，但一次又一次地震动了全国，使满清政府惶惶不安。在这些武装起义的带动下，全国各地的民众纷纷拿起武器，与清王朝进行各种形势的革命斗争。

    宣统三年（1911）十月十日，同盟会策动了武昌新军起义，因这年是中国农历的辛亥年，所以被称作辛亥革命。到十一月中旬，全国有十四个省宣布独立。十二月二日，起义各省代表会议通过了《临时政府组织大纲》，二十九日，孙中山当选为临时大总统。一九一二年元旦，孙中山在南京宣誓就职，宣告中华民国临时政府成立。二月十二日，清朝皇帝宣布退位。二千多年来中国皇帝统治的历史结束了。

    清朝皇帝下台不到两个月，孙中山在袁世凯的威逼和欺骗下，被迫辞去了临时大总统职务，把政权交给了北洋军阀头子袁世凯。这是因为在武昌起义之后，清政府为了扑灭革命，授权袁世凯总理政务，并负责统兵镇压南方革命。在掌握清政府大权之后，袁世凯认识到清政府已经朽不可长，因此他一方面以军事优势向南京革命政府施加压力，另一方面秘密派出代表与南方革命政府进行谈判，要求以逼迫清朝皇帝退位为条件，换取共和国总统的职位。当时南方革命政府幼稚地与袁世凯的代表达成协议，以袁世凯服从共和，逼迫清帝退位为条件，革命政府推举他为临时大总统。

    袁世凯当了总统之后，中国仍就处在帝国主义和封建主义的压迫下，同盟会会员、辛亥革命的参加者吴玉章有一首诗说的正是当时的情景：“革命党随革命消，中山无力挽狂潮。拱手让权袁世凯，阴谋窃国祸心包。”袁世凯窃取政权后，对“中华民国”这块牌子很不满意，他做梦都想做皇帝。民国三年（1915）十二月二十三日，袁世凯公然砸了“中华民国”这块牌子，换上了“洪宪元年”，解散国会，取消内阁和内阁总理，并自封为皇帝。

    孙中山在日本东京联合部分原国民党人，成立中华革命党并任总理，发表《讨袁檄文》，以犀利的笔锋，揭露袁世凯的种种阴谋，号召人们起来反对袁世凯复辟帝制的武装斗争。

    武力讨袁，最早是从云南开始的。一九一五年十二月二十五日，云南讨袁的主持者蔡锷，说服了唐继尧，通电全国，宣布云南独立，组成护国军政府，推举唐继尧为都督，并组织了护国军。第一路军由蔡锷任总司令，率部入川作战；第二路军由李烈军任总司令，率部出兵两广，拉开了护国战争的序幕。

    袁世凯对云南宣布独立极为震惊，急忙调兵遣将，派曹锟、张敬尧、马继增等率十万余兵力，分三路从四川和湖南西部向护国军反扑。

    民国四年（1916）一月二十七日，贵州都督刘显世在孙中山派去的王伯群策动下，也宣布贵州独立。为“同心巩固共和”，配合已入川作战的蔡锷，保证云南右翼安全，牵制两广，刘显世任护国军第三路总司令。升任王文华为东路司令，分三路从湘黔边境的铜仁、玉屏、天柱向湖南进兵。以彭文治部为左路进军沅州麻阳；以吴传声部为右路进军沅州、黔阳、托口、洪江、会同；王文华率主力为中路经晃县龙溪口，向沅州芷江进军。

    为阻挡护国军的进攻，一九一五年十二月二十一日，袁世凯遣马继增（北洋军第六师师长）为第一路军司令，督率第六师全部及第五师第五旅（旅长汪学谦），由湖南向贵州出发；随后又令奉天范国璋第二十师第二混成旅、河南唐天喜第七混成旅加入第一路作战。马继增统率四个混成旅并湘西镇守使田应诏队伍等步、骑、炮兵三万余人，号称十万大军，设大本营于沅陵，司令部设辰溪。一九一六年一月十七日，第一路军前锋汪学谦沿水西上，抵达芷江，小关、大关、蜈蚣关及晃县城等处，因贵州刘显世以重兵封锁黔东各要隘，无法继续西进。

    一九一六年二月二日，正值农历除夕，北军（袁军）官兵联欢度岁，王文华急令中路胡瑛率一营人马，入夜乘马继增部官兵酒酣耳热之际，突发奇兵，袭击占领晃县城及大鱼塘，毙敌三十余人，生擒十一人，夺获枪支无数。五日，攻克蜈蚣关、龙门坳，毙敌五十余人。七日夜，王文华率一团兵分两路，一路绕大、小关设伏，主力于次日黎明向新店坪北军阵地发起攻击，歼敌二百八十余人，生俘一个排，缴获枪二百三十余支。十一日，王文华率军继续东进，在五里牌与北军激战，毙敌七十余人，余敌退入芷江城。

    吴传声率领第三团的右路，由天柱相机向湖南挺进。二月三日在“沪平、矿山等地与北军遭遇，击毙北军十四人，擒获数十人，并俘连长一名。”随后攻取会同县城。五日攻克黔阳城，俘敌二百五十余人，缴获枪支二百余支、银洋二万余块，其它军用器材、粮食、辎重无数。六日占领洪江。十二日，黔军王文华部一、三团进兵芷江。

    十三日，吴传声率部进至岩桥、小河口一带，当夜强渡  水，在大垅坪、唐家桥一线集结。第一团胡瑛前卫营也于当夜由  水西岸桃花溪渡河。王文华率袁祖铭第一营及王天培连，突破北军汪学谦旅部江西桥（今龙津桥）阵地，绕道至东门外，架云梯翻过城墙，登上东门城楼，向协操坪（今英雄广场）搜索前进，在南端遇敌交火。

    十四日三时，各路围城部队同时发起攻击，枪声四起，炮火连天，一时喊杀声、枪炮声惊天动地。这时先潜入城的王天培连忙打开城门，黔军如潮水般攻入城内。由于汪学谦旅已调三个营增援麻阳，城内兵力减少，无法阻挡黔军的攻击，汪学谦化装逃跑，城内北军向东溃退。吴传声率三团及一团三连乘胜追击，在望城坡与敌抢占高地时激战，吴团长中弹阵亡。黔军闻知吴传声牺牲，都高喊着“为吴团长报仇”，奋不顾身，在冰天雪地里挺进奋战，北军不敌，向罗旧方向溃逃。

    黔军卢涛、彭文治率第二团的左路军由铜仁向麻阳进发。二月二日，前锋由漾头司进驻半坡田，直逼麻阳的文昌阁。五日，进抵小坡，逼近麻阳。汪学谦闻报，一边急电马继增、周文炳，火速派兵“救应麻阳”，一面电请湖南督军汤芗铭致电田应诏“无分轸域，加兵速救”。当日，马继增部殷本浩营赶到麻阳，分兵据童湘溪。相持数日后，黔军改用声东击西，以一部与童湘溪之敌继续周旋，而大部分兵力投入麻阳攻城战。二月八日，马继增又派第三师之第五团和第六师一个营，分别从芷江、辰溪增援麻阳，经过三天激战，麻阳守军抵不住护国军的猛攻，退守高村。十七日，护国军攻陷麻阳城。

    这时，马继增所属部队连打败仗。晃州、黔阳、洪江、会同、芷江、麻阳等县相继落入护国军之手，马继增因此受到袁世凯的谴责，于二月二十九日在辰溪羞愤自杀。代理师长周文炳为挽回败局，收拾残部，亲自率领黔军进行反扑。三月三日，从辰溪出发，先占高村，然后分三路会攻麻阳城。护国军王文华在敌我兵力十分悬殊的情况下，与敌激战一天后，向铜仁、芷江撤退。

    三月十日，王文华调集兵力进行反攻，采取不以攻取北军集结的县城为目标，而将部队化整为零，凭借黔军的优势，转向农村开展游击战争。据《护国运动资料选编》载：“湘西山路崎岖，袁军多系北方人，生长于平原，昵服革履，养尊处优，弹械箱笼拉派肩夫，结队民随，行动笨拙。而黔军多系南方人，生长于山区，登山涉水，如履平地，且装备极简，布衣布鞋，步枪在肩，弹袋系腰，行动灵活等的有利条件，广泛多变开展灵活多变的游击战争，专袭敌人兵力单弱之处。”为此，袁世凯任命熊希龄为湘西宣慰使，经调停双方遂一度休战。

    因为护国军各路屡败袁世凯的北洋军，这就使得许多原本徘徊观望的省份相继宣告独立。北洋军阀集团已分崩离析，袁世凯陷入内外交困、众叛亲离的境地。焦头烂额的袁世凯为摆脱困境，于三月二十二日被迫取消帝制，恢复“民国”年号，改政务堂为国务院。袁世凯做了八十三天的皇帝梦就这样粉碎了。