这一天，阎阎正与众臣议事，忽然闻报：唐、蔡二国遣使臣通好，已在郊外候旨。

    阎阎不解，心想：“唐、蔡皆属楚国，为何又要与吴通好？”

    伍子胥却高兴地说：“唐、蔡决不能无故遣使远来，一定与楚有怨。看来破楚入邱之时到了！”

    阎阎一听大喜，急请二使上殿。二使来到大殿将详细讲了。

    阎阎说：“伍爱卿果真料事如神啊！”

    原来唐成公和蔡昭侯每年都要朝拜楚国，进贡珍品。这一年，二人入楚朝拜。蔡侯有羊脂白玉佩一双，银貂鼠裘二副。他以一裘一佩献于昭王。唐成公有名马，名曰“肃霜”。“肃霜”本是雁名，此马如雁羽洁白，高首长颈，形色与雁相似，所以叫“肃霜”。但后人在此二字旁加“马字”，成了“骑骗”。此马乃天下稀有之宝，其行快而稳。唐成公献马于昭王。

    令尹囊瓦十分贪财，他想求宝马，唐成公不给；相求银貂鼠裘，蔡昭侯也不给。囊瓦觉得被两个小国之君折了面子，不由恼羞成怒，便一转眼珠，使了个坏主意。

    唐成公和蔡昭侯朝礼已毕，便想回国。囊瓦上前奏道：“唐蔡二君私通吴国，如果放他们回去，一定助吴伐楚，不如将他们留在楚国，以免后患。”

    楚昭王年幼无知，国政全操在几个大臣之手，囊瓦官居显位，说出这样的话不亚于昭王降旨，众臣不敢反对，昭王立即准奏。

    从此，唐蔡二君居于馆驿。门外有兵卒守卫，实为监护。二君一住就是三年，思归心切，但不得脱身。

    唐公子不见成公归国，派大夫公孙哲前往楚国探问，才知被拘之故。

    公孙哲与成公相见，成公如见亲人，二人不分君臣，抱头痛哭。

    公孙哲说：“囊瓦只为一匹马而使君受辱，不如将另一匹献给他，你我君臣回国。”

    唐成公说：“寡人这两匹马乃稀世珍宝，不肯全献于昭王，怎能献于囊瓦？况且囊瓦贪得无厌，威胁寡人，我岂肯屈从于他？”

    公孙哲说：“大王此言差矣！你三年不得回国，朝政荒废，国不可一日无君呀！”

    唐成公说：“即使这样，我也不肯降于囊瓦这种人！”

    公孙哲又说：“大王，难道一匹宝马比一个国家还重要吗？”

    唐成公无言以对，但认定一个理，就是不献出宝马。

    公孙哲见成公如此固执，只好另想办法。他与随从们商议，说：“主公不忍失宝马，而久困于楚，这岂不是重畜而轻国？”

    随从们赶紧劝公孙哲压低声音，说：“大人怎敢斥责大王？”                                                                                                        公孙哲说：“若能让大王回国，纵然落个不忠之名也心甘。”

    随从们问：“大人有何良策？”

    公孙哲说：“我等不如私盗其马，献于囊瓦，倘得主公归唐，我虽落个盗马之名又有何妨！”

    众侍从皆同意此法。当夜，他们买来酒肉，贿赂守门军卒，待他们酒醉梦酣，便悄悄离开驿馆，回唐宫中盗马。

    盗来宝马献给囊瓦，囊瓦心中明白，立即奏过昭王，说：“唐成公地处偏僻，兵寡将微，谅他不足以成大事，不如放他回国。”

    昭王应允。唐成公被放了出来。回国后不见了宝马，一阵心痛。但想到用宝马换来自由，心也就稍稍平静了。

    公孙哲说：“大王，微臣盗马献于囊瓦，实在是违背大王之意，臣愿受罚！”

    唐成公说：“爱卿，寡人三年不能回国，皆因‘骄骤’，这本是寡人之过。爱卿已将此马献于贪夫，救寡人回国，此乃忠心，只能赏，不能罚。”

    蔡昭侯听说唐成公献了骄骗而归，，便把貂裘献于囊瓦。囊瓦又奏于昭王，说：“蔡侯已拘楚多年，成公已去，蔡侯亦心如死灰，不如也放他回国吧。”

    楚昭王也照例应允了。蔡侯出了鄂城，怒气填胸，将白壁沉于汉水，发誓说：“寡人若不伐楚，誓不为人！”

    蔡昭侯回国后，立即召集群臣商议伐楚之事，群臣皆以为与晋借兵为上策。因为晋乃中原霸主，与楚誓不两立，一定能助蔡一臂之力。

    蔡昭侯亲自出使晋国，见了晋定公将事情讲述一遍。晋定公义愤填膺，立即告诉了周王。周敬王一直对楚有成见，于是亲点十六路诸侯，加上蔡国，共十七路大军，合力攻楚。这十六路诸侯是：宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、富、郸、顿、胡、膝、薛、妃、小郸子。各路诸侯听命于士轶和苟寅。这二人均为晋国重臣，被周敬王拜为此次南伐大将。

    十七路诸侯共7万余人，号称10万。大军汇集召陵，因时值四月，春雨不断，便只好暂时驻扎下来。

    苟寅与囊瓦无异，也非常贪婪。他以为此次兴师皆因为蔡国，故对蔡有功，所以欲求蔡重赏。

    一天，他对蔡侯说：“听说君有裘佩，曾送于楚国君臣。今日我等千里兴师，专为君侯，不知以何犒赏各路诸侯？”

    蔡昭侯强压怒火，说：“我因楚国令尹贪婪不仁，而弃楚投晋。今蒙大人念盟主之义，灭强楚以扶弱小，当以荆、襄（楚国二城）相送，以犒众师。”  

    苟寅一听，自觉惭愧。因为仗还没有打呢，却先索贿。楚国之地一城未克，何来荆、襄？这蔡昭侯不是明摆着拐着弯儿地讥讽他吗？

    正所谓天有不测风云，这场春雨竟接连下了十几天！士轶患疾，卧床不起，众将士在此滞留多日；士气懈怠，苟寅乘机对士兵说：“我们自离开晋国已经三个多月了。如今驻师召陵，又遇连雨，道路阻塞，不能前行。而且军中患疟疾颇多，不如班师回朝吧！”  

    士轶不肯，说：“既受命于天子（周敬王），中途返回，岂不是抗旨不遵！”

    苟寅又说，“虽然受命于天子，但现在大军不能前进，恐怕是不了楚国毫发，而晋国已遭危难了！”

    士轶不解，问：“大人此话何意？”

    苟寅说：“我们十六路诸侯欲犯楚国，楚国未必不知，楚国倘若趁机进犯国都，大王的宝座岂不是危在旦夕？”

    士轶因病在身，心中着急，便想：“此战胜了，是大家的功劳；败了，罪在自己，如今找个借口回去，倒也未尝不可。”于是，士轶依了苟寅，下令回国。各路诸侯见主将不为他们做主，只好各自散去。

    蔡昭侯见诸军解散，大失所望，但也无能为力，只好领兵回蔡。途中，经过沈国时，一腔怒火无处发泄的蔡昭侯，想起沈国不肯发兵之事，便一怒消灭了沈国，虏其君，又杀众臣。

    沈国本是楚的属国，令尹囊瓦得知此事后大怒，兴师两万，将蔡国围个水泄不通。

    蔡昭侯本想讨伐楚国，反而被楚围困，真是又急又气。

    这时大臣公孙姓说：“大王若想解敌之围，只有一个办法能行。”

    蔡昭侯忙问：“有何良策？”                                                                

    公孙姓说：“现在吴国日益强盛，阎阎伐楚之计早定，朝中又有伯豁、伍子胥为臣，他俩皆与楚有深仇大恨，大王若东行求教于吴，吴王定会尽力。”  

    蔡昭侯豁然开朗，思忖片刻后说：“如约唐成公一同投吴，他必同意。”                                                                                              公孙姓说：“大王高见。正是同疾相怜、同忧相救，成公定会与大王合力。”

    公孙姓立即扮作百姓，混出城外，去见唐成公。成公欣然应允，即刻遣使一同东行来到吴国。

    阎阎听完两位使者的讲述，自然欢迎唐蔡归吴，他又问子胥：“爱卿以为此事如何？”  

    子胥说：“臣之所以不敢发兵入鄂，皆因楚国属国太多。如今晋侯一呼，而十六国群集，其中陈、许、顿、胡皆为楚之属国，也弃楚从晋。唐蔡自不必说。此时楚国势孤力单，不趁此时伐楚，还待何时？”

    阎阎闻听大悦，说：“就依爱卿之见，立即伐楚！”

    吴国伍子胥为军师，吴王兄弟夫概为先锋，伯前为大将，专毅为副将，公子山督办粮草，阎阎亲率6万大军由淮水直抵蔡国。国中只留下被离与太子波主持朝政。

    大军浩浩荡荡来到离蔡诚二十里处，探马来报：“前方十里便是楚军大营。”

    子胥命大军驻扎，埋锅造饭，准备与楚交锋。囊瓦在营中得知吴军已到，且气势非凡，只好弃营逃走，一路上惟恐吴军追赶，个个跑得丢盔弃甲。

    阎阎想去追赶囊瓦。子胥却说：“我军连日渡水，将士甚为疲乏，正该休息一下。兵书云‘穷寇莫追’我们还因从长计议为好。”

    阎阎依子胥之言，当即随蔡昭侯进入城中，过不多时，忽然来人报告说：“唐成公城外候见。”

    蔡昭侯立即将他请上大殿。三位君主便商议破楚大计。唐、蔡二国决定出兵两万，与吴军合起来，共计十万大军。联军择日启程，直奔汉水。

    蔡国在汉水以北，而汉水以南则为楚境，所以，只要度过汉水，就等于攻入了楚国边境。

    此时，囊瓦已在汉水以南扎下营盘，并立即派人急驰鄂城，请求救援。

    楚昭王闻听吴军打来，急召群臣商议。公子申说：“囊瓦非大将之才，只有沈尹戍一人可以抵挡吴军，使其不能渡江。”

    昭王立即传旨，命沈尹戍率大军三万直奔汉水，与囊瓦共同据守。

    阎阎领十万之众，直奔汉水。子胥说：“此去水路遥远，而且逆水行舟，速度很慢。我们必须将船屯于淮水，弃舟登岸，走章山，直趋汉阳。”

    阎阎依从子胥之策，大军果然提前了十几天，便在汉水以北安营扎寨，与楚军对峙。

    左司马沈尹戍来到汉阳，见吴军已到，甚为不解，问囊瓦：“吴军前来何以如此之速？”

    囊瓦说：“他们弃舟走章山至此。”

    沈尹戍闻言哈哈大笑，沈尹戍不解，问：“司马因何大笑？”

    沈尹戍说：“人人都说伍子胥用兵如神，由此看来，全是儿戏，全是儿戏！”

    囊瓦仍不解其意。沈尹戍说：“吴人习惯于舟楫，利于水战。今却舍舟登陆，不过图一时便捷，万一失利，便无归路，我因此而笑之。”                                      囊瓦说：“依司马之意，吴军可破？”

    沈尹戍说：“自然可破。”                                          

    囊瓦又问：“何计可破？”

    沈尹戍说：“我分兵两万于你，沿汉水列营，将船只都拘于南岸。再令轻舟每天往来于江上，使吴军不得掠舟而渡。我率一万人抄近路至淮水，尽焚其舟，再将汉东隘道用木石垒断，然后令尹领兵渡汉水，攻其大寨，我从后击之。那时，吴军水陆已绝，首尾受敌，阎阎之命便丧于吾手矣！”

    囊瓦大喜，说：“司马高见，我不及也！”于是，沈尹戍留大将武城黑统军二万，自引一万人向淮水进发。

    吴楚相持于汉水数日，子胥也不下令进攻。阎阎以及蔡唐二君都十分焦急。问子胥原因，子胥说：“我深知楚军中囊瓦乃贪庸之辈，现在我们虽然按兵不动，不日将会有一场胜仗。”

    果然，自从沈尹戍去后，楚军见两军相持数日，也没个结果，武城黑便想讨好囊瓦，进言说：“吴军舍舟登陆，违其所长，而且初到此地又不识地理，司马早就料定吴军必败。今相持数日，他们又不能渡江，其心已怠，我们不如趁机进攻。”                                                                                                      囊瓦边听边思，正有所动心时，他的爱将史皇说：“楚国人中尊敬令尹者少，尊敬司马者多，若司马引兵焚烧吴舟，阻塞要道，则破城之功又为他第一。令尹官高名重，屡次失利，今又以第一功让于司马，何以立于百僚之上？只怕到时候，司马会耻笑令尹啊！今日不如依武城黑之计，渡江决一胜负为上。”                                            囊瓦那里经得起这样挑拨，便依二人之言，立即传令二军，渡过汉水，至小别山列为阵势。

    这一天，子胥正在营中与阎阎等商议军情，忽然有人报：“楚军已渡江了，在小别山安营。”

    子胥闻言，高兴地说：“来了就好，怕的是不来。”

    众将士已在营中守候多日，早就等不及了，恨不得立即出营会战。

    这时，又有人来报：“楚军大将史皇在营外挑战。”

    子胥说：“可知他带了多少人？”

    来人回答说：“约有千余人。”  

    子胥立即令夫概从军中挑选出勇士三百人，各持短棍，应战楚军。

    夫概得令而去。他率三百勇士手持棍棒，见了楚军，便恶虎扑食般一拥而上。他们全无队形，看样子不像打仗，倒像是打群架。一千人被这三百人打得七零八落，史皇只好败走。