新中国初期，李先念是湖北省的党政军一把手，又兼任着中南局第三副书记、行政委员会副主席。在他的领导下，湖北全境的剿匪任务早早完成，全省农村都建立起人民政权，之后顺利推行土地改革。这一系列的措施下来，湖北省的经济恢复得相当快当时李先念还负责中南地区其他各省的财经工作，善于研究、善于学习、善于调查的他，很快就捋清楚情况，采取相应的手段措施，市场稳定了，物价控制住了，经济正在恢复，生产得到发展。这一突出成绩，引起了陈云的钦佩，两人针对资本家的做法，竟不谋而合。

    1954年，中共中央决定撤销各大行政区，并调派一批干部到京任职。当时国民经济正处在关键的全面恢复时期，需要一批既有经济工作经验，又有开拓进取精神的干部来当各方面的领导。而财政部部长一职，主管全国财经工作的陈云，是属意李先念的，并向毛主席、周恩来推荐了。陈云认为，李先念合适财政部长一职，原因有四点，一是他的年纪在高级干部中较年轻，二是他头脑清晰对很多经济数字印在脑子里，三是他爱学习爱钻研，四是他在过去各方面的工作都有成绩。经过慎重考虑后，毛主席决定将李先念调到北京，出任国家财政部部长。

    这个事情没有第一时间通知李先念，只是先命他进京。1954年5月，李先念在北京前门火车站下车时，迎接他的是国家财政部副部长戎子和、金明。见状，李先念先是一愣，后来也猜到了毛主席此次钦点自己进京，很可能是跟财政工作有关。李先念没有多想，就住进了北京饭店。到北京的第一天，陈云就安排秘书，去把李先念接到中南海办公室来谈话。刚见面，陈云便开门见山，告诉他中央决定任命他为国家财政部长一事。对此，李先念不是对升官的欣喜若狂，而是表示忏愧和抱歉，认为自己没学过经济、文化程度不高，恐怕难以胜任这项重要的职务。

    陈云挥挥手，说：“这是中央经过慎重考虑决定的，一会儿小平同志也会找你谈话。”当时邓小平是政务院副总理、 兼中央秘书长、财政部部长，他向李先念表达了同陈云一样的意思。李先念不是谦虚，而是真觉得自己才疏学浅，难当此大任。1954年6月1日，李先念应邀来到毛主席的中南海住处。一见面，李先念就讲：“主席，我真当不了财政部长，没有那个能力和水平，请中央考虑其他人选。”毛主席面带微笑，听完他的推辞后，缓缓轻声道：“先念通知啊，你说你干不了，不想干，那我只好把国民党的财政部长宋子文（宋子文当时其实在美国纽约）请回来，让他干好了。”

    毛主席的这句话，对李先念的触动很大；看似玩笑，实则严厉。李先念也不好再说什么，保证道：“既然中央要我干，那我就干，争取干好！”毛主席点了点头，笑道：“好！”最后，在自己拼命督促自己努力学习之下，李先念很快就成为了财政经济方面的专家，国家财政工作干得不赖。毛主席高兴地这样评价道：“我们党，在经济工作方面有‘四大名旦’，周恩来算一个， 陈云算一个，李先念算一个，薄一波算一个。”

    李先念对财政部长的拒绝和干好，完美体现了新中国初代革命者的作风和态度。