母亲正月初六准时到了牛家，由道士徒步送来。这一天也是镇子上年后的第一个集。道士送下母亲后就告辞去了集上，象征性地摆摆摊子，新年算是开了张，图个吉利。

    母亲记着二姑姥娘的话，开始了新的一年的生活。二姑姥娘告诉母亲：再好的月亮不是太阳，再好的婆婆不是亲娘，何况这婆婆还不好呢！你要记着：走遍天下端个碗，光喜勤来不喜懒。到了人家家里要勤快，眼皮子要活，会看事儿；夜里不能早睡，要等人家都睡下了你才能睡；早清起来你不能睡过了头，灵性着点儿，不等人家起床你自己就得先起来；干活要干到前头，吃么要吃到后头；见人该叫什么就叫什么，学得嘴甜，人人喜欢。骡子马大值钱，人大不值钱；再就是人家不管有什么东西，咱都不眼馋……

    这天下午，离黑天还有一大截子光景，母亲从院子里拿了柴火堆到饭棚里去，准备做饭时候用。猛地听见东邻家有一个女孩子的哭声：”娘啊，我不在这里！娘啊，你别舍下我！你领我走啊，娘啊——“

    母亲听见有人哭着喊娘，敏感的神经最是受不了，自然引她想起自己的娘，禁不住心酸落起泪来……

    原来东邻家姓张，他们家因祖上传下来一门打绳手艺，人们都叫老张为张绳匠。平日打绳赶集去卖，但买卖并不好。老两口有一女四儿，一女已经出嫁，两个大些的儿子结伴出行，音讯皆无，三儿子结婚后已经单过。老两口只守着四儿子过生活。就因家里穷，四儿子已经二十四五岁了，还未娶妻。

    这天，有个中年妇女领着一个虚岁十二的小女孩来张家要饭，当中年妇女要了饭又要喝水时，张绳匠家的就知道了中年妇女的意思。中年妇女有四个孩子，跟前这个女孩儿是家中老二，她上面有个哥哥，下边俩妹妹，家中实在养不起了，问问张绳匠家的能不能帮忙在这近处给这个女孩子找个人家，不图别的，只要有口饭吃，饿不死就行。

    张绳匠家的一听，心里别提有多欢喜了：真该谢天谢地！这不是老天爷给送上门来的一个媳妇？只是比自己的儿子小了十二岁。可男孩子大些也总是常有的事。于是张家就管了中年妇女一顿饱饭，张绳匠家的就哄着小女儿孩留下来，中年妇女就往外走，女孩儿发现自己的娘不要自己了，才有了刚才的哭声。张绳匠家的紧紧抱着那个女孩不撒手。

    女孩儿饿得脸色蜡黄，眼睛陷在坑里显得很大，嘴也大，一哭就显得嘴更大了。

    母亲听见哭声就知道肯定不是好事，就趴在自家墙头上往张家看了一眼，想：天下还有和自己一样命苦的人吗？甚至比自己命还苦？她是亲娘舍下自己不要的，我娘走的时候还有我奶奶在跟前呢；我到牛家来，也是我二姑父这个亲戚给找下的熟人，她这里却是非亲非故……想到这里，母亲就觉得心里不再那么痛苦了，只是对那女孩子同情起来。

    没过几天，家中没烧的了，牛大喜的奶奶领着我母亲，张绳匠家的领着那个“送上门来的媳妇”一块儿去南边大河边上的龙王庙拾柴火。

    龙王庙建在西去的清口河边上，有二百多年的历史了。它坐北朝南，庙里有二百年松柏，庙外的杨树也要两个人才能合抱得过来。整个庙的建筑面积有三十多亩地，里面是两进门的院落结构，有两个大殿，有东西厢房。前面大殿供奉着龙王爷，龙王爷高大魁梧，正襟危坐，很有气势；后面大殿供奉着太上老君。庙内东南角是一片坟地，是读书人没有功名的埋在了这里；读书有了功名的则在西北方向垒池用来烧香。龙王庙有一个姓刘的道士来看管，他像我二姑姥爷一样也有家室。每天扫扫院落，拂拭拂拭供奉的神像，练练功法。农历二月二，五月端午、八月十五和春节，以及每个月的初一十五都有来上香火的香客，祈求平安顺达、风调雨顺，热闹非凡。这是老百姓口中的关于龙王庙的描述。而据资料记载，龙王庙是这样子的：

    “龙王庙在古镇大清口东，离大清口城墙百米处，在大清口河的北岸，是为镇大清口河水患所建，建筑年代久远，几经重修，形成规模。龙王庙坐北朝南，面向大清口河，它是就坡而建的，南临清口河的渡口，是石砌高台，上有围墙，约有一米多高，有似门的台口。围墙内平整宽阔，整个庙宇分两进院落，前有庙门，门东南角有一钟楼，悬有生铁铸就的大钟一口，钟上铸有‘风调雨顺，国泰民安’八个大字，并有修庙施舍捐款人的名字，铸满中间。人可登楼台拾阶而上，在钟楼内可观望。河水清流石上，燕飞戏水，甚至鱼游水底白沙石缝之间。

    进龙王庙内，头道院便是大殿，殿内供奉着龙王泥塑神像，端坐在高台之上。台前左右，有雷公雨神塑像，站立两旁，雷公头长鹰嘴，两肋展翅，左手拿着錾磨钎，右手拿着錾磨锤，是行闪电打雷及下雨之神。龙王大殿神像后，有一门直通后院，也可以从龙王大殿西的角门进入后院。角门上方有一神龛，内塑天王两目圆睁，眼眉倒竖，嘴唇微平，手执钢鞭，煞是神气，是守门之神；进入后院，正北是二层楼大殿，都塑有神像。二层楼上是玉皇大帝居中，庄严端坐，左右两旁，有站立神像。后院大殿东屋内是医圣华佗的塑像，旁边有塑的白马和牵马小子一个，神采奕奕，栩栩如生。大殿西有一院落，是龙王庙的主持道士及家眷所居。龙王庙前院大殿西有屋三间，屋前有厦，是供奉匠人始祖的殿堂。

    龙王庙东是一片高大挺拔的大杨树林，都在沿岸边的河堤上。庙中是苍老翠绿的柏树，树身都有两人合围粗。整个龙王庙院落，笼罩在这苍老翠柏之中，更显得龙王庙庄严肃穆，清静幽雅。因龙王庙树木成荫，清静幽雅，又邻大清河，夏天凉爽宜人，所以有些闲暇之人和在附近种地的农民，在晌午时候活干完农活后，常来庙中休息，凉快凉快。还有些人在河中洗个澡，再在钟楼里或庙台上睡一觉。据说睡觉时，只要身子一躺下，很快就能睡着进入梦境，解热解乏浑身轻松自在，很有神秘感。传说，凡心眼好不传坏，帮助人做好事的人，睡时净做好梦；凡做坏事欺负人、为非作歹者，净做噩梦：不是梦见掉到河里，叫老鳖咬醒，就是梦见青面獠牙的鬼怪，手拿钢叉向心攮来，或是怪兽张着血盆大口向身上扑来，使之惊醒，吓出一身鸡皮疙瘩！这或许是对人的警告，惩恶扬善吧。”

    白天看庙的刘道士他娘不让去拾柴，母亲就和她奶奶，曹绳匠家的和送上门来的媳妇晚上去拾。母亲背着柴筐，回家时一不小心绊倒了，正好是路过坟地的时候，下巴磕到了坟堆上，惊魂未定时，四个人又都笑起来，但很快又发现她们这是在“偷”，怕被人发现，随又不敢笑了……其实说是拾柴火，在这样的夜晚是看不见柴火的，只是走到哪里，用脚踢着碎树枝了，赶紧蹲身下去划拉，粗大的也就指头般，拾起来格外慢，拾着拾着人就发困了，走着走着就晕头转向了。正是因此才有了母亲的跌倒，甚至都不知道自己是怎么跌倒的。

    春天粮食少，青黄不接，加上要避战乱，牛大喜的姑带着三个孩子，牛大喜的大姨、二姨各带着自己的四个孩子，都到牛家来了，再加上牛家的人，最多的时候到过二十多口子，又吃又喝，只是苦了母亲。每次开饭，往往从那个八印大锅里盛上饭来，菜还没盛，饭就吃完了。等盛上菜来，饭还没来得及再盛，菜又吃完了。三番五次，母亲不停地盛饭盛菜，饭菜不停地由多到少到无，风卷残叶般。到了最后，饭菜都盛完了，也都吃净了。母亲再收拾桌子，刷锅刷碗，母亲就常常饿着肚子，实在撑不住，就去饭棚里刷锅时喝点浑水。

    那些吃饱喝足的人，没有一个关心一下这个眼前的小小童养媳是否也吃过饭了？

    后来牛大喜的爷爷实在看不下去了，就让母亲给他多盛一点，他只吃两黑碗的饭量，少老头子能吃四黑碗。老老头或吃一碗半，省出半碗来；或已吃够了两碗，再让母亲给他盛半碗给母亲占下——不然，有多少，那些饿疯了的人也不会剩在锅里的。等看着我母亲忙活得差不多了，牛大喜的爷爷就叫一声“大妮子”，或“大媳妇子”：“我吃不了了，把爷爷剩下的端去吃了吧，别瞎了。”而不至于让母亲饿着肚子。

    可倔强的母亲说：“吃不吃的吧，我不在乎。别人都吃饱就行了。”

    老老头一听这话把头一仰：“我在乎！怎么着？都是人！都是嘴！”

    母亲知道爷爷是心疼她，就端着爷爷的大黑碗到饭屋里去吃了。

    老老头看着嘁嘁喳喳、热热闹闹、吃饱喝足的人就开骂：“操恁娘，恁一个个地能吃能喝，拿个没娘的孩子不当人啊？！咹？恁一个个的是人，人家就不是人了？恁一个个的是嘴，人家就不是嘴了？你一人省一口，也就有了这个孩子吃的了！是吧？咹？恁一个个地钻头不顾腚。王八羔子！”

    母亲慌忙地吃完牛老头给她占下的半碗饭，就赶紧收拾一大桌子的碗筷，刷锅刷碗刷盆，然后又得开始着手准备下一顿的饭菜了。这期间，母亲曾在推磨时累得吐过血。老老头看见了，让母亲休息休息再干。而少老妈子当做没看见，而要强的母亲并不甘示弱，继续默默忍受，也做得更加努力。

    母亲的前邻，是一家郝姓人家，他们家四口人：郝大爷、郝大娘以及他们的一双儿女。

    大爷推过木轱辘车子，从四乡里运来给镇上的饭铺等送过油、菜、粮食等。没货送了，也偶尔做点小生意，日子还将就着过得去。

    这家女儿叫郝大妮子，长得白白的大圆脸，一对双眼皮的大眼睛，和善的面孔，常笑嘻嘻的，拖着条扎了长梗子的长辫子，出了名的俊，是她父母手中的宝，都对她疼爱有加。她比我母亲小三岁，实际是两岁多点。她常常趴在自家后窗台上，观察着她家后院子里干活的我母亲的一举一动。郝大娘也曾做过童养媳，有理解和悲悯的心，是个大善人。知道我母亲饥一顿饱一顿的，就总是在自己做饭时多做出一点，或者，郝大妮子趁洋炮不注意，叫母亲来窗台上赶紧吃掉碗里的水饺，也或者饭后的时间，郝大妮子从自家过来偷偷把饭放在牛家饭棚里的锅台上，然后再故意到院子里提高了嗓门喊：

    “大娘，我来玩了！”

    洋炮看着小儿子小生在院子里玩，就说：“哎，玩吧！”

    郝大妮子小两岁的弟弟也跟过来，于是当几个孩子在院子里热闹地玩着的时候，母亲就乘机到饭屋里将饭吃了。当母亲再次出屋后，和郝大妮子使个眼色，郝大妮子就神速地进了饭屋，将饭碗在身前的衣襟里一藏，然后再回到院子里大声一喊：“牛大娘，我不玩了，我走了！”她蹦着跳着就走了——郝大娘没有给她裹过脚，她弟弟很快紧随其后也回家去了。

    母亲十分羡慕着郝大妮子的那一双天足……