当年腊八节，是鸭子湖周边曹家河、李家河、鸭子湖、郑家口、冯家口等五镇一年一度的执湖会长选举日。执湖会长的确定，沿袭了从清朝以来整整二百九十年的“象选”传统方式。

    “象选”就是通过举行象棋团体比赛，采用大循环淘汰制积分办法决定执湖会长人选。

    各镇可组成15名棋手参加，每个棋手之间只允许下一盘棋。赢者记1分，输者记0分，和棋各记0.5分。

    每盘棋的限时是一炷香燃尽为止。最后以总分多少来决定其中一个镇的代表担任下一年的执湖会长。担任执湖会长那一个镇的全体民众，可享受一年免缴湖泊捕鱼、捞虾、挖藕、采莲、摘菱、割苇等湖泊保护税。执湖会长个人，可享受其他四个镇每年上缴湖泊税款总额5%的提成报酬。

    执湖会长不受届满限制，可以连选连任，只要你每年能拿到象棋比赛冠军即可。这也是鸭子湖地区象棋文化源远流长、象棋普及广、棋艺水平高的根本原因。然而，参加象选的人，必须是当年已在葫芦洲县注册登记的该镇居民。获得执湖会长资格，也可以禅让别人做会长，但只能让给本镇人。不过，这一肥得流油的位置谁也不愿意让给别人。

    如果比赛结果出现两个镇的得分相等，是不可能按照当今的象棋比赛规则比小分定输赢的，必须重新通过加赛三局棋决胜负。

    为确保最后决赛不出现偶然性，采取的是三局二胜制。每一局棋的限时延长到两炷香燃尽为止。既然是团体比赛，也就可以随时换人。因为未换人方的棋手精力已耗损较大，为公平起见，要求换人一方的新棋手，必须喝完一坛两斤装的葫芦仙高粱酒，方可有资格参赛。

    为确保参赛者的棋艺水平正常发挥，按照当地的酒文化，也允许酒量小的棋手找另一个不下棋的人代喝酒。但是，代酒者不能醉，他如果在棋未下完之前醉了，替补上去的棋手即便赢了棋局，成绩也要作废。代酒者不受户籍限制，只要他愿意喝、能够喝、喝不醉就是英雄。因此，象选又增加了一个附加的酒助项目。这就是鸭子湖地区斗酒文化经久不衰的缘故。

    早在腊八节的前三天，五个镇参加象选的团队，共有75名棋手连续预赛了两天。最后的结果，是大家从来没有见过的，也是鸭子湖镇团队连续三年卫冕之后，第一次遭遇拦路虎。

    开明乡绅曹行知领军的曹家河队，获23.5分。

    湖霸司马光宗领军的鸭子湖队，同样获得23.5分。

    巧合的是，连曹行知和司马光宗这两个种子选手的个人积分也一模一样，都是17分。

    如果按照当今的比赛规则比小分的话，曹家河团队已败北，两个团队就没必要再加赛三局棋了。

    具体情况是这样：从鸭子湖团队15名棋手参赛纪录查看，比曹家河团队少一个“三怕”记录。也就是说另一个镇的团队中，有一名棋手赢过曹行知一局，但这个棋手却输给了司马光宗一局。所以，按照当时的规矩，小分不算数，必须重新加赛三局棋和酒助决雌雄。

    第三天，决赛同样安排在鸭子湖正中的水面楚河汉界上进行。

    棋台是由六条渔划子捆绑组成的。棋台船上只允许容纳五个人，其中两名决赛棋手、两名裁判人员、一名县府派来的税官当公证员。

    棋台船四周三丈开外，分别是五个镇的拉拉队各五条渔划子，每条渔划子上都有手持散弹猎枪的壮汉助阵，好像随时有可能发生火并事件一样。

    这一天，虽然已是雪后天晴的第三天，但薄薄的冰层还未彻底融化，三级以上的砭骨寒风，还是像荆棘条抽打着人们的脸颊，渔划子不停地摇晃着。

    决赛进行了两局，花费了大约六小时，双方各胜一局，太阳已经偏西，刺眼的阳光直射曹行知的双眼。

    就在司马光宗即将执红先行，对弈最后一局的关键时刻，裁判员正准备点燃红黑双方计时的檀香宣布比赛开始。

    曹行知老先生突然感觉胃部翻江倒海，抑制不住将早餐未消化的食物呕吐出来，他眼前发黑，头晕眼花……

    曹行知伸手示意裁判员暂停，请求换人。

    按规定，暂停六分之一支燃香的时间内必须有棋手替补。每支燃香大约90分钟，也就是15分钟时限以内。

    曹行知次子曹立坤左看看，右瞧瞧，在自己的五条渔划子上，找不出一个能够跟司马光宗抗衡的棋手。因为下棋不同于打架，也不同于玩纸牌或麻将可以出老千。双方棋手的水平悬殊太大，是没机会取胜的。所以司马团队认为夺冠志在必得，顷刻间，司马光宗的儿子司马耀祖开始煽动随身的助阵队伍起哄了。

    “没对手，就干脆认输吧！省得费神费事输了棋还要丢面子。”

    “执湖会长非我们司马家人连任了！”

    “曹家河镇的领军人物是后继无人了！”

    曹行知听到那阵阵起哄声，心如刀戳。他并不是在乎夺取执湖会长能为自己赚多少钱财。他想到的是执湖会长继续让司马光宗当下去，其他四个镇的十二万民众还要遭受一年多的勒索和盘剥。这三年来，司马光宗担任执湖会长的所作所为，已经让老百姓苦不堪言。特别是洪涝大灾之年，多少百姓都是靠湖吃湖过日子的。否则，就会流落他乡，妻离子散，甚至家破人亡。

    司马光宗当执湖会长的第一年。其他各镇的老百姓都积满了怨恨，郑家口和冯家口两镇，特意从陆城县迁入了一名姓屈的象棋高手，准备在当年的腊八节象选中一举拿下司马光宗的执湖会长位置。可是，象选还未开始，那名外地迁入的屈姓棋手，却被司马耀祖带领一帮手持散弹猎枪的打手赶跑了……

    “那姓屈的棋手是不是我的太爷爷屈安发？”屈婉湘突然打断诸葛南淼的话问道。

    “正是，那一次我的老爷子不是讲过了吗？你不要打岔，让我继续讲完。”

    满脸红光、满嘴络腮胡子的司马光宗，望着曹行知的痛苦状，皮笑肉不笑地说：“曹兄，还好吧？！眼看你明年当会长的梦想又变成鸭子湖的水泡泡了哟！”

    限时燃香大约还剩三分钟的时间。裁判员和县府税官公证员小声耳语几句，正要宣布比赛进入倒计时。曹行知努力振作精神大声说：“开局！”

    “曹老爷，且慢！”紫脸膛屈老大说着，将一条渔划子慢悠悠地靠近了棋台船……

    “哇噻！我的叔伯太爷爷屈老大也会下棋！”屈婉湘惊奇地问。

    “我口渴，不想讲这个故事了。”诸葛南淼故意卖关子说。

    “我去给你买一瓶可口可乐，你继续讲完行吗？”

    诸葛南淼笑一笑，没有表态。当屈婉湘买来一瓶可口可乐，诸葛南淼喝了几口说：“你的叔伯太爷爷屈老大是驾船的高手，不会下棋。关键时刻力挽狂澜的象棋高手是谁呢？请听我细细道来。”

    只见渔划子上有一个不胖不瘦、非文非武的年轻男子跃上了棋台船。

    “你是谁？”司马光宗大声质问。

    “我是谁并不重要，只要我是曹家河镇的居民，就有资格接替曹老先生下这盘棋。”年轻男子一边说，一边向公证员和裁判员出示了随身带来的户籍簿。

    “诸葛智弈先生是本镇南街‘木子李木器社’的师傅，身份合法，具有参加象选执湖会长资格。”裁判员甲说。

    这时，曹行知老先生用信任的目光向诸葛智弈点头致意。同时，曹行知老先生又向紫脸膛屈老大示意：他要让出比赛坐位。屈老大心领神会，很快将曹行知老先生扶上渔划子送走了。

    “呵呵，原来是一个小木匠。”司马光宗不屑地说。

    “正是，小生今天前来向司马老先生讨教一局。如有冒犯，还望海涵。”

    “酒助——！”裁判员甲拖长声音宣布。

    接着，裁判员乙连忙将早已备好的一坛葫芦仙高粱酒拿到了诸葛智弈面前。

    诸葛智弈不知所措，顿时怔住了。因为他一不知酒助是啥规矩；二不胜酒力，他的酒量是一两不醉，二两飘摇，三两必倒。

    裁判员甲明白了诸葛智弈的疑惑，马上向他说明了酒助的规则。

    诸葛智弈看到那一坛足有两斤装的葫芦仙高粱酒，后悔自己没有完全弄清楚象选执湖会长的规则之前，竟然冒冒失失地闯入了赛场。

    他现在是骑虎难下，思忖着：他出生象棋世家，正因为他的到来，让曹行知老先生看到了希望。所以，曹行知先生才放弃比赛机会退场而去。他如果就此打退堂鼓放弃比赛，再换其他人已经来不及了，就得拱手将执湖会长的位置让给司马光宗。那岂不是既要损害曹行知老先生一家人的经济利益，又要殃及曹家河、李家河、郑家口、冯家口等四个镇的十二万民众继续受苦一年吗？他如果喝下那一坛葫芦仙高粱酒，莫说下棋了，恐怕有可能醉死在这湖中喂王八。四个月前，诸葛全家五口人从岳阳逃荒回到曹家河镇定居，是曹行知先生给了他们居身的住处和挣钱养家的活路。做人不能忘恩负义噢！诸葛智弈决定拼命一搏。当他捧起酒坛子，拔掉坛塞，张开嘴，皱起眉头猛喝了一口高粱酒，正准备再喝下第二口酒的时候，洪钟般的声音从他背后传来。

    “日姐姐的，智弈贤侄住手！让我来代你喝掉这坛酒。”声未到，人先到。只见从湖面李家河镇助威团队中漂来了一只渔划子，一个红脸大汉拔腿从渔划子跃上了棋台船。此人正是南街“葫芦仙糟坊”和“木子李木器社”的老板、葫芦洲县的酒圣李三斤。

    李三斤接过酒坛，仰起头，张开嘴，“咕哝咕哝咕哝”一口气喝完了高粱酒。他将酒坛子底朝天高高举起，身体旋转三百六十度，向大家示意酒坛子空空了。然后，退到公证员席旁，用右手擤了一把鼻涕，又在肥厚的棉裤上擦了擦手指，再解开他的棉裤大围腰，掏出一把米面臜辣椒和两个腌蒜头吃起来，耐心等待这一局棋下完，候听公证员检验他是否醉酒的结果。

    “好！好！海量，厉害！”五个镇的助阵团队齐声赞叹。

    “开赛！”裁判员甲宣布。

    “稍候，请允许我提一个小小的要求行吗？”诸葛智弈向裁判员甲申请道。

    “智弈先生请讲无妨。”裁判员甲说。

    “司马老前辈，小生久闻您的大名，您是威震葫芦洲县十乡五镇、以及松采县、陆城县的象棋屏风马高手。我今天是来向您讨教的，只要您老用起马局开局，我愿意闭目奉陪您玩一局如何？”诸葛智弈可能有点醉意，竟然说出如此大言不惭的话。令在场的裁判员、公证员和所有助阵团队的其他人员目瞪口呆，啧啧咋舌。特别是曹家河镇曹立坤的助阵队伍，都暗地里替他捏着一把汗。

    “哈哈！狮子打呵欠——好大的口气。一个拿锯子和斧头的小木匠，原来如此不知天高地厚噢！”司马光宗窃喜至极，听到眼前的对手一席话，已明白胜券在握。

    司马光宗想，下棋如打仗，知己知彼方能百战不殆也。我炮头司马的杀手锏是斗顺炮，这小子连我擅长啥样的开局都不知，竟然叫阵以闭目棋对弈，难道小木匠真的有啥鸡巴绝招不成？

    “口说不为凭，伸手见高低。哈哈，想必司马老前辈也会怯场？为啥不出招？”

    “笑话！看我怎样收拾你，请裁判员燃香计时。”司马光宗愤愤应诺道。

    “慢！我还有一个要求，如果今天我输了，这个会长位置自然是司马老前辈的。另外，我从此不再参与葫芦洲县的棋事。假如司马老前辈输了，他五年内不得参与执湖会长的象选。”诸葛智弈又向裁判员甲申请道。

    这事史无前例，主裁判员甲不敢表态，面有难色地望着司马光宗。

    “爽快！我都应诺你。我要求今天的比赛立据画押。”司马光宗得意地说，他想把证据做足做铁。

    “要得！要得！”四周的助阵团队齐声响应。特别是鸭子湖镇司马耀祖那五条渔划子上的吆喝声，犹如催征战鼓紧迫。

    “男子汉大丈夫，一言九鼎。”诸葛智弈爽快地应道。

    “同意！”主裁判员甲表态道。

    裁判员乙急忙拿来记分的小楷毛笔和白纸，唰唰写完字据，交给公证员过目认可。对弈双方分别签字画了押。

    “现在开局！请诸葛智弈先生转身闭目。”裁判员甲大声宣布，裁判员乙点燃了计时檀香。

    诸葛智弈一百八十度转过身去，用背对着象棋盘。他低下头颅，紧闭双目，两手掌支撑起脸庞，集中精力，竖起耳朵，打开了大脑的记忆闸门。不多不少的葫芦仙高粱酒开始发挥作用，大脑里一副象棋盘清晰可见，他的思路格外灵敏。

    没想到的是，司马光宗开局先行的第一步棋，不是起马局，而是二路红炮平中立起了当头炮。裁判员立即报出：“红方，炮二平五。”

    “呀！看来司马老先生是一个不守信用之人喽！”

    “兵不厌诈，我立的字据又没写明非要用起马局开棋。”

    “好的，我就投其司马老先生所好，学一学新招吧！”

    诸葛智弈特别提高声调报出自己要行的棋路：“黑方，炮8进1。”

    其实，司马光宗的当头炮开局，正是诸葛智弈所希望的开局。

    俗话说：“请将不如激将”他真不愧为智弈。他早知道司马光宗的狠招就是斗炮局，而并不是屏风马局。他是故意声东击西，让司马光宗出狠招对付自己的。因为之前，他已经仔细研究过许多专门对付擅长立中炮先行棋手的棋谱。

    接着，司马光宗马二进三，诸葛智弈回应炮2平8，构成了两炮上下堆垒在8路的棋形。这是一种专门破当头炮的冷僻布阵战术左叠炮。

    虽然司马光宗读过一些棋谱，只是没有深究，但从来没见过叠炮布局。一会儿乱了阵脚，加之求胜心切，更容易随手出昏招。不到二十一回合，司马光宗在凛冽的北风中，红脸变成了流大汗的白脸，络腮胡子不停地抖动，最后惨败而输。

    话说诸葛智弈不负众望，接替曹行知老先生战败司马光宗夺取了执湖会长之位。众人一片议论纷纷：“一个江湖老手，竟然被一个不出名的小木匠闭着眼睛斩杀。”

    此议论让司马光宗颜面丢尽，无地自容。也从此对诸葛一家人怀恨在心。诸葛智弈却被老父诸葛开枰训斥一通：“知恩图报善行乃是义举，介入江湖之争却是大忌。”