田英离开湖西的第七天，莫约上午十点多钟，铁柱领着一男一女两位客人回来了。一进篱笆门，大黄狗就摇着尾巴亲狂地向他跑来，舔着他那锃亮的皮鞋。铁柱站在院里高声喊娘。高五奶由厨房出来，一眼看见是铁柱回来了，连忙迎上去一把抓住铁柱的手，那眼泪就顺着脸颊流下来。上下端详儿子一番后，高兴地笑着说：“这个小狗崽子，俺还只当把娘给忘了呢！”

    “那怎么可能呢？”铁柱笑了笑，说：“娘，这有两位客人。”

    高五奶用袖口抹抹眼泪，笑着说：“瞧见了儿子，俺把两位客人给忘了。这二位是……”

    铁柱连忙介绍说：“这位是我的战友，马强，马老板。”

    马强朝高五奶微微一点头，笑容满面地说：“大娘好！”

    铁柱又介绍说：“这位是我公司里的同事，叫孙淑芬，是孙表大爷家的千金。”

    “这姑娘不听说在外读书吗？”

    “大学已经早毕业了，暂时在那公司工作，准备读研。”

    “好哇，有出息。”高五奶笑呵呵地说，“打算学眼科不是？那可是金饭碗呀！”

    马强笑了，那孙淑芬不好意思地低下头也笑了。

    “娘，”铁柱笑了，“啥学眼科呀，是读研究生。”

    高五奶笑呵呵地引客人进了堂屋。

    高五奶给两位客人沏了茶，陪客人坐了一会，起身笑着说：“二位先坐着，俺去做饭，今儿个给你们做稀奇东西吃。”

    铁柱笑着说：“我会猜，一定又是‘老母猪打泥’。”

    “那还不好呀？”高五奶笑着说，“香喷喷的，肉肥可是不腻，谁来了都爱吃。”

    “听说过，但没吃过，今天我可要饱嘴福了。”马强说。

    高五奶走后，铁柱对马强说：“马仔，咱俩出去转转，看看你是对山有兴趣呢，还是对水有兴趣，但无论是山是水，你都可大有作为。”

    “老铁，先说好，将来无论是搞哪个项目，你都得当我的全权代表，我可没时间过来。”

    “到时候再说嘛！”

    铁柱和马强走到院里，孙淑芬赶出来，从手皮包里拿出卫生纸，蹲下身子给铁柱两只鞋擦了擦，又用手掸了掸他裤子上的灰尘。马强笑着向铁柱挤挤眼睛，又伸手在他肩膀上拍了两下。孙淑芬不好意思地走了。

    铁柱和马强说着笑着走出篱笆。孙淑芬拿起竹扫把“呼啦呼啦”扫院子。高五奶从厨房里走出来，笑吟吟地夺下她手中的扫把，拉着她的手说：

    “哎哟傻闺女呀！到家屁股连板凳都没焐热呢，就忙做活，这要让你娘瞧见心疼死了。”

    孙淑芬笑着说：“看大娘说的，我在公司打工什么脏活苦活没干过呀！”

    高五奶惊讶地说：“一个大学生还会分派你去干那活？”

    “大学生又怎么样？同样工作难找，将来大家都是大学生，同样去当环卫工人，去扫大街。”

    “可现如今在农村，一个大学生还是宝贝圪垯呢。”

    “所以我跟铁柱商量想在农村找点事干。”

    “那好呀！俺听说干好了也能当村官。俺干女田英就是这里的村官，前几天才离开这里随她先生去省城了。”

    “这我听铁柱说过。”

    高五奶和孙淑芬正在亲热地说着话，那院里的黄狗忽然叫了起来。高五奶和孙淑芬扭头看时，只见孙玉堂和媒婆黑牡丹慌慌张张地跑来。孙淑芬木然地站在那里。高五奶慌忙迎了上去打招呼。孙玉堂一声不吭，上去就扯住了孙淑芬的胳膊，气咕咕地说：“你这个死女子，养你这么大白养了，回来连家都不进，跟着铁柱跑到他家来了。你赶紧回去，人家雷震山老板正在屋里等你见面。”

    孙淑芬挣脱孙玉堂的手，忿忿地说：“哪个雷震山？我不认识他。”

    黑牡丹笑嘻嘻地说：“哟，俺说大小姐呀，这一见面不就认识了吗？人家可是眼巴巴的等你半天了。”

    “去吧，听话，啊？”孙玉堂说，“人家雷老板腰缠万贯，在城里多少媒人给他提亲，把人领给他看，他都没相中，就要找个家乡知根知底的。这不，你这表婶子一听见就向他提了你，人家连哏都没打，忙着开车过来见你。”

    黑牡丹笑着说：“大小姐，俺不是在你面前虚夸，俺给人做了一辈子媒，没见过像他那样阔气的男人，一身的值钱东西，那脖子上挂的金项链就有手指头粗；手指头上的钻石戒指明光耀眼；听说那皮鞋都是进口的……，大小姐，你要是嫁上他这个女婿，真是你一辈子的福气。”

    “你不要再夸他了。我知道你嘴会说，名字就叫巧媒婆。”

    黑牡丹笑着说：“哟，大小姐，俺嘴巴再甜再会哄，真菩萨面前还能烧假香吗？要不是俺跟你娘是远房舅妈家的表姊妹，俺还真不愿跑这个路，说这个话呢。”

    “你走吧，”孙淑芬冷冷地说，“我不要你多管这个闲事。”

    “今个你回也得回，不回也得回，看还反了你了！”孙玉堂生气地说。

    “大小姐回吧，”黑牡丹笑着说，“听你爹的话，你爹也是为你好。”

    “你们不要逼我了。”孙淑芬气愤地说，“再逼我，就死给你们看看！”

    “莫用死吓唬人！”孙玉堂指着淑芬说，“你去死，你去死呀！”

    孙淑芬撒腿就往外跑，大黄狗跟在后面奔跑着，狂叫着……

    孙玉堂、黑牡丹、高五奶一时不知所措，都愣愣地站在那里。过了好一会，孙玉堂才省悟过来，往外奔跑着，哭喊着……

    黑牡丹见孙玉堂哭喊着跑远了，就想溜掉。高五奶上去一把扣住她的衣领，生气地大声说：“你还溜呀？这回淑芬要有个三长两短，拿你偿命！”

    两个老太婆三言两语撕打起来……

    正在这时，铁柱和马强回来了。铁柱把两个老太婆拉开，问明原因。高五奶就把前后经过说了一遍。铁柱拉住马强要去寻找孙淑芬，马强摇摇头，说：“现在去找已经晚了，你冷静下来等等再说。”铁柱随手拉住黑牡丹瞪了她一眼，把她扯进屋里。黑牡丹吓得浑身发抖，静坐了一会，趁铁柱和马强忙着说话的机会偷偷溜走了。这时恰被马强发现要追，铁柱连忙摆了摆手。二人都茫然地坐在那里不吭声。马强掏出香烟递一支给铁柱，自己嘴里也叼上一支，二人各自点燃后，吸得那屋里浓烟滚滚……

    约莫过了半个小时，孙玉堂慢慢走来，高五奶迎上去，只见他面色苍白，满脸泪痕，叫他到屋里坐，他一声不吭。站了一会，他喘着粗气，一屁股坐在葡萄架下的小凳子上。高五奶要给他沏茶，他摆摆手。又过了一袋烟的工夫，他连咳嗽两声，望着高五奶说：“老表嫂，这回莫怪你老表俺不讲情面了，那女子真要有个三长两短的，讲不着，俺要拉你去爬堂台子了。”

    “他表大爷，俗话说‘有理走遍天下，无理寸步难行’，俺不怕。”

    “要是有理当然不怕，你想想你家铁柱不勾引俺家女子，能有这事吗？”

    “现如今是婚姻自由，任何人不能包办。……俺劝劝你，他表大爷，那女子真要不答应那门亲事，你硬去逼迫她，那强扭的瓜能甜吗？”

    孙玉堂叹口气说：“啥都不说了。……也不晓得那女子现在是死是活……”

    高五奶听了这句话，心里一下又焦急起来，连忙朝堂屋里说：“铁柱子，莫在这屋里吸闷烟了，赶紧满树林里、水塘边上去找找；俺想那女子是上过大学的，是见过世面的人，不会有啥想不开……”

    正在这时，电话铃“滴滴滴”的响了。

    铁柱连忙拿起听筒。

    “喂，我是铁柱。……噢，是憨哥呀，……什么？她在你那里呀？好好好，我就过去……”

    铁柱放下电话，连忙伸头向外喊：“娘，娘，淑芬在憨哥那里！”

    高五奶高兴地说：“快去瞧瞧，快去瞧瞧，接她回来吃饭。”扭头看着孙玉堂，“这下你放心了吧？”

    孙玉堂笑着说：“这女子从小她娘惯坏了。”说着起身要走，高五奶问：“是不是跟淑芬见一面再走？”孙玉堂摆摆手，说：“既然没事，俺也就放心了，何必见了都生气。”高五奶笑着说：“瞧他表大爷说的，父女之间还能结仇吗？只要你不再干涉她婚姻的事，她那样明事理的孩子，啥时也忘不了父母的养育之恩。”说着看了孙玉堂一眼，那眼光含有几分藐视，冷笑一声，说：“他表大爷呀，你是嫌俺铁柱子配不上你家淑芬吧？”孙玉堂连忙说：“哪里哪里？俺事先并不晓得她跟铁柱的事，要是晓得也不至于……”高五奶颇为自豪地说：“俺不是在你表大爷面前夸口，那啥雷老板无非有几个臭钱，他论长相、论人品、论才干能跟俺铁柱子比吗？淑芬那孩子能嫁给俺铁柱子也是她的福分哩。”孙玉堂听到这里高兴起来，捋着花白胡子笑着说：“是啊是啊，谁跟谁都是缘分哪。”孙玉堂说罢起身要走，高五奶苦留不住，只好由他走了。

    吃过午饭，铁柱收拾洗漱用具，高五奶走过来瞅着铁柱说：“咋啦铁柱子，回家来板凳没焐热就要走吗？”铁柱说：“不走呀娘，是跟马仔进城玩玩。”马强说：“我刚来，想跟朋友们聚聚，想让老铁去陪陪。”高五奶说：“马老板呀，这回铁柱子不能跟你去，家里还有要紧事跟他商量哩。”马强看着铁柱说：“老铁，既是这样你就别去了，过两天，我再过来。”

    铁柱把马强送上乡村公路，看着马强开车走了。

    铁柱回到家里，高五奶和淑芬坐在葡萄架下说话，铁柱走过去问：“娘，你有啥要紧事跟我商量？”高五奶鼻子一酸流出泪来，接着忍不住嚎啕大哭起来。铁柱和淑芬一时摸不着头脑，吓得面色苍白。铁柱蹲在高五奶面前，双手抚在娘的双膝上，看着娘的脸轻声说：“娘，你哭的真吓人，家里到底出了啥事？你跟儿子说说。”

    高五奶忍住哭，茫然地看着铁柱，脸上泪痕斑斑，淑芬连忙舀来水，拧了个毛巾把给高五奶擦脸。平静下来以后，高五奶眼巴巴地看着铁柱，说：“你姐出事了。”

    “啊？”铁柱听了如五雷轰顶一般，一下愣住了。

    淑芬问：“大娘，到底是咋回事？”

    “巴三那狗娘养的不得好死，说你姐受他贿二十万。”

    铁柱一听心里反而平静下来，笑了笑说：“娘，你信吗？”

    “娘是不信，你姐不是那种贪财的人；可这是二犟子亲口跟俺说的呢，巴三是二犟子的外甥呀。”高五奶说，“这两个可都不是老实巴交的人呀！”

    “让他告去，总得有事实依据。”铁柱心里将信将疑，想说点什么反驳他娘，又怕娘生气把话忍住了。

    “铁柱子你莫怀疑啦，兴许真有这事。”高五奶见儿子不以为然焦急地说，“要不二犟子不会跟俺说：‘巴三说只要还上钱，他就把状纸收回。’你想想如果没这回事，这句话从哪里说起呢？事到如今不管咋说救人要紧，俺先把那钱给他还上。所以当紧的是要剜窟窿打洞凑钱。”

    铁柱沉思半晌，皱着眉头说：“我真想不明白俺姐弄这多钱干啥？”

    “弄啥？这事俺也琢磨过，”高五奶满有把握地说，“你姐那人你不晓得吗？她是个活菩萨大善人，见不得人家遭难，说不定她是想用富人的钱去解穷人的忧，又是在搭救谁呢，——想必是生死相关的事。”

    “娘是急啦，尽是瞎猜。”

    “娘可不是瞎猜！就拿去年来说，她刚来，听说壮壮娘害青光眼，伸手就把箱子里八仟块给了人家。听说春上还有个同学要换肾找她借钱呢，——说不定这钱是为那同学救急啦！”高五奶说着叹了口长气。

    “俺姐虽然心地善良，但用受贿的钱去支助人这种可能性极小。——行啊，等我打听清楚了再说吧。”

    “等你打听清楚，那巴三一翻脸就迟啦！”高五奶说着又哭了，“千言万语一句话，俺晓得是你舍不得出钱！”

    “娘，你莫哭，先凑钱也行。”铁柱哭丧着脸说，“只是这大的数目到哪凑去？”

    “大家一齐想法子，俺再跟老憨和他翠婶子说说；就算是一时凑不齐，俺先给一部分，俺再去跟巴三说说，求他暂缓一时，未必他不答应。”高五奶说着就去打电话。

    铁柱坐在那里遗憾地摇着头。