刘秀称帝后，武陵太守王堂直到建武（公元29年）当岺彭引兵还屯津乡，并派屈充移檄江南以后，才向光武帝刘秀政权“遣使贡献”，表示归服。而这时五溪地区蛮族却没有跟随王堂的“遣使贡献”而归服刘秀政权。从当时武陵郡的形势，作为太守王堂是没有完全控制五溪地区的。在西汉时期，湖南地区还是“蛮多汉少”，汉族人至汉末王莽之乱，方始大举移殖荆湘。对于武陵郡这样蛮族聚居的主要地区来说，“蛮多汉少”的情况尤其为甚，即或是经历了王莽新政十几年后也是如此。当“武陵蛮夷特盛”之时，失去了中原王朝凭恃的武陵太守王堂，大概也只能保住郡治、县城及其附近地区等几个中心据点而已。对于动辄可出兵数万的五溪蛮地的蛮族早就失去了掌控能力。因此，他向刘秀政权“遣使贡献”，只是意味着他所控制的郡、县城等几个据点归服了东汉王朝，而广大的五溪地区则仍然是如同原样独立存在的。

    西汉推行的宽松的羁縻政策，随着建武十二年（36）平定蜀地割据势力公孙述后开始改变，开始强化对南方少数民族的统治。

    由于东汉政府开始强化对南方的统治，南方开始也就出现了“蛮族”的“反叛”。建武十六年（40），有交趾、九真、日南三郡蛮夷的反叛；十八年（42）有益州西南夷的反叛。东汉政府对这些反叛，都采取了强硬的镇压手段。

    为什么到了东汉包括五溪在内的南方，开始出现“蛮族”的“反叛”呢？《后汉书·南蛮传》记载东汉五溪“反叛”共十一次。其中有两次说明了原因：“元初二年（115），澧中蛮以郡县徭税失平，怀怨恨，遂屯结充中诸种二千余人，攻城杀长吏。”又“永和元年（136），武陵太守上书，以蛮夷率服，可比汉人，增其租赋议者以为可……其冬，澧中、溇中蛮果争贡布非旧约，遂杀乡吏，举种反叛，明年春，蛮二万人围充城，八千人寇夷道。”

    “武陵蛮”、“零陵蛮”、“澧中蛮”、“溇中蛮”都是五溪蛮的别称或一部分别称。从史书中可以看出，东汉时已经在五溪征用徭役，收取税赋，并且“徭税失平”，不断在加重。很显然，东汉徭税是引起五溪蛮不断起义反抗的原因。

    建武十五年（39），光武帝刘秀采取了一项新措施，他下诏，州郡检核垦田顷亩和户口年纪，名曰“度田”。“度田”的目的，除了掌握确实的户籍和垦田数目，增加赋税收入外，更重要的是想通过户口年纪的检核，以达到控制和解散豪强武装的目的。但是各州郡官吏都害怕豪强，不敢对他们推行‘度田制’，反而借“度田”之名，欺压贫苦农民。光武帝的这项措施，它既侵占了地方豪强的权益，又加重了少数民族人民的负担。于是，纷纷发起反抗东汉地方政权的武装斗争。

    建武十九年（43），左中郎将藏宫曾击败过一次五溪蛮的“反叛”，这次“反叛”行为可能是其时势力“特盛”的“五溪蛮”，对汉族地区的一次武装劫掠行为。由于劫掠已经远到江陵（今湖北荆州），在朝廷引起了极大的震动。东汉王朝经过四年的准备后，决定对五溪地区进行“秋后算账”。但“秋后算账”并不顺利，势力还处在“特盛”的“五溪蛮夷”，也就在建武二十三年（47）的下半年，乘势而起。“据其险隘，大寇郡县”，举行了声势浩大的起义。

    这次起兵的首领就是相单程、杨四、杨五，他们三位是拜把的豪杰兄弟。

    相单程（公元5-51），又名姎徒，常以盘瓠后裔自称。东汉武陵郡沅陵县小酉山人（今栗坡乡）。他聪明机智，勇敢勤奋，专心习文练武，因此，他学业、武艺高超惊人。他身材高大魁梧，体壮力大，秉性爽直，忠侠仗义，风流倜傥，又是傩教信徒，尤信五谷神，经数年细心研究，便成为精通五谷神信仰者，被誉为忠义精夫。

    相单程游历沅江、酉水、龙溪、桂溪、武溪、辰溪、  水、溆水等溪河流域，传送五谷神（送春），宣扬自救之说。

    东汉初年（25后），兴武帝为了加强对西南少数民族的统治，“在武陵郡以及下属各县增置官吏，强化对‘蛮’人的剥削和压迫。”同时，又“有许多拥有武装的豪强富户，称为兵长、渠帅，雄长乡土，抗拒政令，……他们散在郡县，威福自行，权势胜过官府。小民负县官，不过身死；负兵家灭门珍世。”兵长的权势甚过官府。其时，大量逃入沅水、澧水流域，导致五溪地区汉民激增，逐渐成为这些地方的主宰者，或成为地方豪强势力的武装兵长。原居沅、澧两水流域的土著民族，则被视为“蛮”、“獠”，或谓“五溪蛮”、“武陵蛮”，被赶入深山谋生。

    西汉末期，五溪少数民族势力得到迅速发展，特别是小部落、小姓氏族的增多，酋长、族长亦相应巨增。五溪蛮力量的强大，便以不同的形势，抵制或反抗官吏和武装豪强势力的斗争。这种小规模的个别行动与斗争，屡起屡伏，一直绵延不断。建武六年（30），于是就酿成义陵（今溆浦县）、辰阳（今辰溪县）、沅陵县、镡成县（黔阳县）、无阳县（芷江县）以及毗邻郡置衙的史实，于当年（辛卯），一度占据武陵郡署及整个义陵县，史称‘义陵没于夷’。未久，武陵郡治被迫迁移索县（今汉寿）。才又移治临沅（今常德）。有的县官吏全部都逃跑了，有的则闭门不出。地方豪强武装，亦龟缩自卫，横行霸道行为，有所收敛。在这次联合斗争中，相单程的组织能力与指挥才能，得以显露，他的机智与勇敢，使人佩服，被尊为“五溪精夫”。一时名声大震。杨四、杨五在文墨上虽稍逊相单程，但十八般武艺却件件皆能，三人意气相投，结为忠义兄弟。

    建武二十三年（47）冬，五溪精夫相单程，以“送春”之由，到九溪十八峒，作起义发动准备，约定起义时间，说明起义理由、目的、手段等。这九溪十八峒，即酉溪（酉水）、龙溪、桂溪、武溪、涂溪、辰溪、雄溪、  溪（  水）、樠溪和十八个部落。其中酉水流域就有：熬潮河舍、西梯佬、显都、苏都、那乌米、批此所冲、接也会也，那飞烈也，此乃酉水八峒之首领。待时机成熟，只待相、杨三兄弟一声召唤，各溪峒少数民族，纷纷响应，举族起义。他们的起义口号是：增（尊）五谷，反度田、反徭（杂）赋。相单程是沅陵蛮首领，在武陵五溪蛮起义时，曾被推为渠帅。在桂溪（今浦市）召开的“九溪十八峒酋长联盟会”上，相单程又被推为盟主，统帅三军。

    相单程和杨四、杨五将各溪峒兵丁，分别组成前、中、后三军。封杨五为前路将军，杨四为后路将军，自领中军。各溪峒的酋长、兵长均编入中军，由相单程亲自率领，起义军数以万计。起义宗旨广为宣传，成为义军的自觉奋斗目标，深得民众的支持和拥护。所以义军所向披靡，夺郡县、杀贪官、据署衙、开仓济民，人心大悦，官府兵丁，纷纷投诚倒戈。