田强，辰溪人，自称春秋战国时田横的后裔。他甚通经史，颇知武略，有胆识，有血性，但他也是一个刚腹自用的人。他不仅在苗族中而且在整个五溪中都有很高的威望，也是豪强中的首领，是五溪中非常活跃的人物。

    田强所处的时代正是西汉末期，西汉自宣帝以后，元、成、哀、平四个皇帝，或荒淫无道，或年幼无知，把昭帝中兴带来的昌盛局面一步步糟蹋殆尽，致使民不聊生，哀鸿遍野，社会矛盾日益尖锐，危机四伏。

    汉宣帝晚年已开始重用宦官和外戚，元帝时石显等宦官擅权。成帝即位后杀了石显，但太后王政君控制了成帝，外戚王氏兄弟子侄把持朝政，为所欲为。哀帝即位后，贬黜王氏，但新的外戚傅氏、丁氏的作为，比王氏有过之而无不及。更糟糕的是哀帝竟封自己的宠臣董贤为大司马卫将军，让他执掌朝政。董贤在短短的几年里，积聚的家产竟有四十三亿。由于宦官、外戚轮流执政，贤臣多被罢黜，留在朝廷内的不是谄媚奉承的佞臣，就是明哲保身的庸臣。朝堂如此，地方上更加黑暗。地方官吏只要结交上权臣，就肆无忌惮，加重对百姓搜刮、盘剥。

    西汉的灭亡，其一是人口的急剧增长。西汉初年的人口不过一千三百多万，到了西汉平帝时达到六千多万。在生产方式没有革新的时代，土地不堪重负，不能提供足够的粮食，满足果腹之需。其二是自然环境的变化。西汉末年，天灾不断，黄河多次改道。成帝、哀帝时，流民以百万计。在发生灾害的年份，流离失所，死于沟壑的百姓更不计其数。其三是政治黑暗，秩序混乱，带来的是贫富悬殊，奴婢与牛马一起在市场上出售，豪强地主对农民的剥削加重，很多人辛苦终年，难已果腹。从官员到百姓，对现实普遍不满，对前途丧失信心，都希望变革，希望社会重新整合。在这种情况下，王莽出现了。

    王莽（公元前46-公元43），字巨君，新都哀侯王曼次子，西汉孝元皇后王政君之侄。他幼年丧父，却知孝慈母、尊寡嫂，抚育侄儿，生活俭朴，饱读诗书，结交贤士，年纪轻轻便声名远播。做官后又能谦逊自重，礼贤下士，秉公廉洁，普济众生。常常把自己的俸禄分给门客和穷人，还常卖掉自己马车接济穷人，甚至令杀死家奴的儿子自杀抵命。身居高位后大力宣扬礼乐教化，所以王莽在朝野很有威名。在西汉末年，社会矛盾空前激化，王莽被朝野视为挽救危局的不二人选，被看作是“周公再世”。

    公元8年12月1日，经再三推拥，王莽坐上了皇位，经过不流血而建立新朝。这种异化的行为，被东汉初年的史学家班固在《汉书》中确定为“篡汉”。班固的这种定性，几乎为后代的史学家所沿用。王莽也就冤枉背了近二千余年的黑锅。其实王莽作为儒家一派的臣子，代汉自立，创造一个庞大而崭新的帝国，这在中国历史上是绝无仅有的。

    王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改革”。一是“更天下田为王田”，将所有的田收归国有，私人不得买卖，将耕地重新平均分配给农民；二是废止奴隶制，亦不得买卖奴隶；三是实行“五均六莞”，即在国都长安及五大城市设立五均官，政府受理五均赊贷（贷款制度）及管理平衡物价。盐、铁、酒、铸钱，山林川泽亦收为国有，征收商税；四是改革币制；五是改革中央机构，调整郡、县划分，改易官名、地名；六是改变少数民族各首领的封号等等。

    王莽为统一全国，落实他的改革，加强对少数民族的统治，曾想赐五溪酋首田强铜印，也就是封官招降。但田强自认为很强大，有十个儿子，人人雄勇超常，不吃这一套。“我可是汉朝臣民，哪会跟着你王莽造反（吾辈汉臣，誓不事莽）”。此时，西汉已亡，为“汉臣”有什么意义呢，此不过是田强为拒莽而自立之借口而已。当时西汉武陵下辖十三县，这其中只有三县（索县、临沅、屠陵）在汉族地区，其余十县（沅陵、义陵、辰阳、酉阳、迁陵、无阳、潭成、零阳、充县、良山）均在少数民族地区。据《汉书·地理志》记载推算，田强一下能陈兵五万拒莽，说明田强控制的“五溪蛮”人口就有二十五万之多。

    当时，田强以其三子将五万人，驻扎在沅陵东部，长子田鲁居上城，次子田玉居中城，小子田仓居下城，命各筑一城，烽火相应。三兄弟成犄角之势，互为表里，以抗拒王莽官军，固为一时之雄。

    天凤四年（公元17），正当王莽准备出兵讨伐田强时，全国发生蝗旱大灾，饥荒四起，王莽叫百姓煮草根为酩以代粮食，然而无效，饥民起而暴乱，赤眉、绿林揭竿而起。活跃在五溪的田强民军，从而支持了以绿林、赤眉为主的农民起义。经过几次大战，王莽官军在昆阳败给了刘秀军，王莽军自此而衰。地皇四年（23），王莽率群臣及五千余民众至西郊，举行哭天大典，称“天生德于予，汉兵其如予何？”但绿林的另一支劲旅攻破长安，王莽被乱军所杀。

    五溪酋长田强大有三苗国之风，大言说：“天下大变，各王侯将相即位，不经我苗允许，我等苗蛮必将干涉。”

    田强陈兵拒王莽之后，又当拒“汉”，不过此“汉”所指当然是东汉刘秀政权。东汉王朝派遣武威将军刘尚率大军讨伐，于是发生田强之子田仓颇类似西周末年幽王“烽火戏诸侯”的一段史事。即驻军下城的田仓，一日捉获得一只白色鳖鱼，做成鲜美的白鳖汤，举烽火请两位驻扎上城和中城的兄长过来共同品赏美味佳肴。两兄弟看见烽火，以为外敌来犯，急忙领兵前来增援。但到来一看，却无兵事，到后来朝廷官军真来了，田仓举烽火报警，田鲁、田玉两兄以为小弟又在玩什么把戏，没有前来救援，田仓虽极力抵抗，怎奈寡不敌众，最后战死。

    这故事说明，不怕有神一样的对手，就怕有猪一样的队友。在吃货的眼里，什么军国大事、什么信义之本，都抵不上一锅鲜美的白鳖汤。点烽火以邀客，倒也气派且颇具名士风度，只是当有一天敌军真来了，滚滚狼烟再也唤不来兄弟的援军，落得个战败身亡的下场。“祸患常积于忽微，智能多困于所溺。”在官军的强势攻击下，田强父子民军终告失败！