东汉建武二十三年（47），相单程、杨四、杨五率领九溪十八峒少数民族大起义，攻城掠地，一路势如破竹，声势之浩大，震动朝野。光武帝刘秀急诏武威将军刘尚，率兵征讨五溪。

    刘尚（？-48），汉朝宗族子弟，最初是担任郡县地方官，后来出任大司马吴汉的副将，逐渐成为独当一面的大将，官至武威将军。建武六年（30），刘尚受光武帝刘秀诏命与征虏将军蔡遵、建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延、汉忠将军王常、捕虏将军马武、骁骑将军刘歆等人参加陇西之战，平定隗嚣。

    建武十一年（35），刘秀为了打开从北路南下成都大门，遣杨武将军、天水太守马成为主将，威武将军刘尚为副将，由陇上南下武都郡，围攻河池县。数日之后，马成、刘尚攻破河池，平定了武都全部。是年十二月，刘秀任命大司马吴汉为主将，武威将军刘尚为副将，率领主力三万余人，从夷陵出发逆长江而上，进入益州腹地。刘尚与南线将领藏宫的部队在成都城下会师，两军主力数万人踏平了成都，公孙述战死，平定了蜀地。

    建武十九年（43）九月，西南少数民族栋蚕部落发动“叛乱”，袭杀了汉朝地方官员。光武帝刘秀下诏，命武威将军刘尚出兵讨伐。刘尚征调广汉郡、犍为郡、蜀郡的军队和米提夷的部落部队，共计一万五千多人攻打夷人。经过一个多月的战争，刘尚斩杀栋蚕首领。至此，西南夷人地区的“叛乱”被平定，同时平越巂太守任贵之叛。

    建武二十三年（47）正月，南郡的潳山蛮雷迁等又发动“叛乱”，侵犯掠夺百姓，朝廷又派武威将军刘尚领一万多人打败了雷迁，将潳山蛮种族的七千多人迁移安置在江夏郡内。刘尚在这诸多的战役中或作副将或为主帅，都取得了赫赫战绩，可称得上是一位能征惯战的一员虎将。

    《后汉书·南蛮传》粗略记述了刘尚征五溪的过程：“建武二十三年（47），精夫相单程等据其险隘大寇郡县，遣武威将军刘尚发南郡、长沙、武陵兵万余人，乘船溯沅水入武溪击之，尚轻敌入险，山深水急，舟船不得上，蛮氏知尚粮少远入，又不晓道径，遂屯聚守险，尚食尽引还，蛮缘路邀战，尚军大败，悉为所殁。”

    如此说来，也许正是因为刘尚近几年身经百战、攻无不克的关系，而产生了骄傲轻敌的情绪，在不知地理环境的情形下贸然领兵杀入“五溪蛮”世代居住的险恶之地，溯江而上，打到沅陵、泸溪，然后在泸溪县乘舟逆水而入武溪，滩急浪险，拉纤之人，一船就需几十人。刘尚个性孤傲，轻敌入险，屯兵于辰阳县（辰溪县）城东南五里处，筑垒扎营，后人称之为“刘尚城”。

    相单程知道官军路远、粮少、地形不熟，又不明路径，于是下令义军藏入深山险溪，自守不出，也不与接仗。待刘尚粮草用尽退军时，一声号令，沿途截击。各军都按渠帅命令，严守寨卡，“不准放走一个敌军，不让一个敌军生还！”义军分兵把守险滩及主要溪口。

    这时，刘尚军在辰溪口、桂溪口、武溪口、龙溪口等处连遭重创，已是“惊弓之鸟，见曲木而心惊，奔北之军，闻风声而股栗”，汉军早已溃不成军，活着的只求夺路生还，毫无斗志。

    相单程早在武溪口下游的龙溪口称砣潭布下天罗地网，称砣潭外，另设三道防线，严防漏网。刚刚侥幸逃出的汉军，夺路要紧，拼命抢船快划。船入称砣潭时，相单程令旗一挥，炮响三声，从四面八方围拢的义军，将汉军的船只层层包围在称砣潭中，接着以横木缆索把江面截断，杀声震天，炮声撼地，强弓硬弩齐发，还有两岸的弓箭手，箭矢像雨点一样，向敌船射击。尤以火箭最为厉害，射向船只，纷纷起火，烧死、溺水死者无计其数。杨四将军领兵从上游杀来；杨五将军率师从下游向上杀来，渠帅相单程站在高处，挥舞令旗，镇定指挥。这场战斗，杀得汉军鬼哭狼嚎，无处逃生。称砣潭的清水变红了，尸体如散木一般，随水飘荡。汉军全军覆灭，赫赫有名的东汉武威将军刘尚被乱箭射杀于称砣潭。

    其实当时刘尚在沅水被阻时，光武帝刘秀曾另派遣一支三千人的队伍，由曾在五溪任过“辰阳长”的谒者（官名）宋均统领，前往增援。但当宋均赶到时，汉军已败，刘尚殒命。

    武威将军刘尚败亡，五溪蛮兵乘胜扩大战果，顺沅水而下，进攻今桃源、常德。二十四年（48）七月，相单程与杨四、杨五等攻下临沅（今常德），光武帝只好再次派兵征讨。这次命谒者李嵩、中山太守马成征剿。对这次征讨情况如何，史料记载很简单，既不记出兵人数，也不记战争经过，只载两个字“不克”。另一处则记曰“不能克”。《后汉书》马成传记载也极简：“二十四年南击五溪蛮贼，无功，上太守印绶。”此次征战时间是从建武二十四年七月开始，结束于该年年底。征讨结果无疑是败绩而归，因马成回朝后“上太守印绶”，也就是收缴太守印信，受到了革职处分。