元朝统一全国后，建立了一整套政权机构，对西南方“蛮夷”各少数民族除了采取重兵镇压和防范外，比较注意“招抚”，尽量保留各“蛮夷”首领的权利和“蛮夷”地区的自理自治制度。在行省之下设置宣慰司、宣抚司、安抚司、招讨司，并对土著中有势力的人，授与宣慰使、宣抚使、安抚使、招讨使等。另在总管府、土府、土州、土县设置总管、土知府、土知州、土知县等官职。

    但元朝统治者为了维护和巩固蒙古贵族的统治地位，推行民族歧视和压迫政策。他把全国各族分为四等人：最高最尊贵的是蒙古人；其次是色目人，包括西域各族、西夏人和来自中南亚的回回人；再次是汉人；最低等的是“南人”，主要是南方少数民族。民族的歧视和压迫政策，激起西南少数民族的不满，纷纷举旗起兵。

    元至元十四年（1277），沅州边境的播州张华，率领苗、瑶、仡佬族人民在容山起事，时任沅州安抚司同知郭昂，受命率军五万官兵前往镇压。

    郭昂，字彦高，彰德林州人。少习刀槊，能挽强弓，甚通经史，尤工于诗。元朝至元二年，上书言事，平章（官名金元有平章政事、位次于丞相）廉希宪（元代政治家，维吾尔族，深得元世祖忽必烈的信任，升任平章政事）看中郭昂才干，举荐于忽必烈，授山东统军司知事。后改经历，迁襄阳总军司，转任沅州安抚司同知，佩金符。十六年，帝赐郭昂金绮衣、鞍辔，进封安远大将军。

    张华在容山县聚众苗兵数千，但怎抵挡得了郭昂训练有素的五万官军，经过血战，张华终因寡不敌众，战死容山。郭昂乘胜追击，苗兵死伤无数。但苗兵不服，纷纷战死，无一生还。后来，南安、明杨、上龙、岩湖、绿村、石门、雁湖、赤水、黑风等峒诸蛮的苗民再次起事，郭昂继续镇压，战争一度不可控制，危及湖广。后叛徒出卖，苗军受挫。郭昂通过招抚，最后收降溪峒八十余栅。山瑶、木猫、土獠诸峒尽降。十六年以诸酋入朝进贡，皇帝因郭昂有功赐金绮鞍辔，进封安远大将军。

    宋末元初，群雄并起，无有宁地，偏于湘、黔、鄂、桂边境，未能幸免。再加上五溪自古以来以蛮瑶苗侗杂居，对汉民之地也时有侵扰。沅、辰、邵等州之官民，为维护地方治安和保护百姓宗族之身家性命，往往群起而力斗，浴血而奋战，民风历来慓悍而著称。上下梅山之蛮即是其中之一。在北宋前，“梅山之地，犹烈（裂）溪峒。”北宋熙宁四年（1071），宋神宗派湖南转运使蔡煜进入梅山谈判，达成招抚协议。至此，梅山才纳入北宋版图，命名为“新化”归属邵州管辖。此后，大批汉人迁来，耕垦于丘陵平地，而作为土著居民的峒民，有些仍居原地，与迁来的移民杂居，有的逐步被逼上高山，仍然保留以往的以狩猎为主的生活方式。但其民族的好斗、尚武精神和反抗统治侵吞的斗争从没有停止过。加上当时各峒之间，及与汉人之间，为争夺土地或相关利益等原因，斗争也非常激烈。因此，新化的老峒民与迁来的汉人，习武活动蔚然成风，并在一度上改进了各种武器，当地民众的武术水平亦有大幅度的提高。南宋景炎二年（元朝至元十四年1277），文天祥率南京宋军余部，继续抵抗元军，复赣州九县，吉州八县复其半，军势大振。时湖南已陷入元军之手。

    沅州边境的宝庆府新化县张虎、衡山人赵璠、司空山的张德兴、傅高等酋长，纷纷起事，相互呼应。尤其是宝庆府张虎一支，由习武者组成的特种队伍，战斗力很强，威望很高，“邻县多应之”，起事军声势大张，一举攻克新化、安化、益阳、宁乡诸县，其他几支起义军相继收复衡山、湘潭、攸县等地。元朝的湖南行省平章阿里海牙派萨里蛮率重兵进剿，各路义军溃败，收复的各县又被元军占领。而张虎在与元军兵力十分悬殊的情况下，独踞新化，率众与元军周旋于崇山峻岭间，对当时全国抗元斗争起了重大作用。文天祥对张虎的抗元斗争非常关注，后来文天祥兵败汀州，所得江西之县，尽陷于元。这时，忽必烈遣沅州安抚使同知，巡行沅州西南界。郭昂率沅、辰等州官军与地方土军，以剿抚兼施策略，对起事军进行分化瓦解，克复了新化、安仁二县，并用计生擒了张虎军三百余人。郭昂敬重他们的大勇大义，释放了他们，并对张虎说：“汝非吾敌，愿降即来。不然，吾复擒汝，不宥也。”次月，张虎归顺，“并其众三千余人，悉使归民籍。”郭昂撤军时，张虎及部下为感谢不杀之恩，收集金银财币，献给郭昂。郭昂为官正直清廉，分文不受。后累官至广东宣慰使。

    元至元十八年（1281），张虎、周龙二人又聚众复反，朝廷派遣湖广宣慰司奥鲁赤讨之。张华和周龙起事军，与元军对抗半年之久，还是寡不敌众，被“随宜招捕”，这次张华不肯降，宁死也不屈服，最后被枭首示众，余部悉数遣散为民。