忽必烈，成吉思汗之孙。1260年继承汗位，1271年改蒙古国号为大元，建立了元朝。1272年定都燕京（今北京），1276年灭南宋。1279年统一全国。

    忽必烈早年曾经主管漠南汉族地区，继皇帝汗位之后，大力推行以采用汉法为主要内容的改制。他仿效中原王朝的政治体制，建立行省制度，中央设中书省，地方设行中书省，将西藏、云南、辽阳、岭北等边陲地区置于中央政府管辖之下。

    忽必烈推行重农政策，设立专门管农政的司农司，还诏令司农司编写《农桑辑要》，刊行四方，取得了显著成效。

    忽必烈为藩王时，便热心于学习汉文化。1251年，长兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之亲，受任总理漠南汉地军国庶事，南驻爪忽都之地。他先后任汉人儒士整饬刑州吏治，立经略司于汴县（今洛阳），整顿河南军政，并屯田唐、邓等州，收到了积极效果。

    1253年，受京兆（今陕西西安）封地，忽必烈又在这里任诸儒臣，兴立屯田，兴复吏治，恢复农业，建立学校，进一步取得北方汉族地主阶级对他的拥护，为元朝的建立打下了社会基础。同年，忽必烈远征云南，灭大理国。1258年，蒙哥兴师伐宋，授命忽必烈代总东路军。次年九月挥师抵淮河。蒙哥在攻打四川合州时，在钓鱼城下病逝。消息传来，忽必烈仍领军渡长江，围鄂州（今湖北武汉）。这时，得悉留守漠北的幼弟阿里不哥，擅自征兵，图谋汗位。忽必烈立即采纳汉人郝经的计策，与宋约和，抽身轻骑，北返燕京。

    1260年三月，忽必烈在部分诸王的拥戴下，即汗位于开平（蒙古境内），建元中统，在中央设行书省，在各地分设十路宣抚司，任汉人儒士为使。同年五月，阿里不哥也在部分留居漠北的诸王推拥下，称汗于和林。忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，出兵击败了阿里不哥。中统三年（1262）春，益都行省长官李璮乘机叛乱，被忽必烈迅速镇压。李璮的叛乱，引起忽必烈对汉人的猜忌。于是，忽必烈采取了一系列措施，如废除汉人诸侯世袭制度，削弱这些家族的军权，在地方上实行军民分治等等。一方面加强中央集权，另一方面则可严密对汉人的防范。此外，又在各级政权中引用色目人分掌事权，使色目人与汉人官僚相互牵制。

    中统五年，忽必烈又改元为至元。1271年（至元八年），改国号为大元，次年定都燕京。经过中统元年到至元初年的增改损益，中央集权政治重新确立，恢复了正常的统治秩序，对人民的赋税与徭役剥削在一定的数额之内，并采取了一些有利于农业和手工业生产的措施，如立司农司、垦荒屯田、兴修水利、限制抑良为奴等。但是，这个政权也保留了大量的蒙古落后旧制。这些制度在元朝始终保留下来，严重束缚了生产力的发展，使元代的社会矛盾愈益激化。同时，忽必烈又积极着手消灭南宋的战争。

    至元十一年，忽必烈大举伐宋。十三年下临安，十六年最后消灭了流亡在崖山（今广东江门新会区）的南宋残余势力，完成了全国大统一。但忽必烈又接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇，因海浪等各种原因，都遭到了失败，可却抗击了海都、笃哇等西北诸王的侵扰与平服了东部。

    元朝，是中国历史上第一个少数民族统治全国的王朝，它初步奠定了中国疆域的规模，而且远超汉唐盛世疆域。在北方，北到北冰洋，西起今额尔齐斯河，东至鄂霍次克海。在东部拥有朝鲜半岛东北部；在西南，包括克什米尔地区以及喜马拉雅山南麓的不丹、锡金等地，今缅甸东北部和泰国北部，包括现在的蒙古、西伯利亚、哈萨克斯坦、吉尔吉斯坦、越南北部、中亚、伊朗东部、今土尔其的亚洲部分、波兰、匈牙利、普鲁士、波西米亚等地区。忽必烈还打到多瑙河。由于国内汗位继承人的问题蒙古军队被迫撤军，欧州各国才得以解脱。

    全国统一后，忽必烈的保守、嗜利和黩武消极因素都有了发展，并且将全国各族人分为四等，最低等的是南方人，导致民族压迫加重。元朝统治进入江南后，对少数民族采取“招讨”政策，到处派兵征夫，横征暴敛，掠夺物资。并规定几户人家共用一把菜刀。至元十四年（1277），置沅州路，辖今芷江（含新晃）、洪江市、麻阳三县市，隶湖广中书省。

    至元二十年到二十二年（1283-1285），沅、辰、澧、施、黔州等地九溪十八峒，苗族、瑶族、侗族、土家族等人民共举义旗，反对元朝统治者的残酷压迫。大者数万人，小者数千人，斗争此起彼伏。他们凭借山区的地形陡险，谷深林密，溪河纵横等有利条件，设伏险要，以“竹弩木矢为武器，神出鬼没”，与官军作战，多次打败元军的镇压。

    忽必烈为彻底“剿灭”苗瑶侗等人民的反抗斗争，只好增兵添将，乃命参政阿奇尔济苏领一军由川东石柱南进，签省巴图领一军由贵州思、播二州东进，都元帅托察领一军由澧州（今常德一带）西进，三路分兵合击。经过近三年的浴血奋战，九溪十八峒的起事大军终被元朝官军打败。