沅州属县麻阳，地处湖南西部，素有“武陵码头”、“苗疆前哨”之称。因此，地处湘、黔、川、桂、鄂五省地理“中心线”上，麻阳无疑成为自古兵家必争之地。

    元末，自至正八年方国珍起义，至正十一年，刘福通起义，徐寿辉起义，至正十二年郭子兴起义等，大元帝国即已开始在摇摇欲坠中走向灭亡。从此天下大乱，群雄逐鹿。

    元未的湘、黔、川、桂、鄂等地的边境的蛮族举兵起事，更是多如牛毛。如《明史》记载：“湖南古巫都（洪江）、黔中地也。其施州卫与永、保诸土司境，介于岳、辰、常德之西，与川东巴、夔相接壤，南通沅州黔阳。溪峒深阻，易于寇盗，元末滋甚。”

    如《麻阳大事记》记载：“至正十五年，县人黄伏一聚仡佬人茶溪起事，火烧兵营。州府调兵围击，起事失败。”

    又如《麻阳田氏族谱》记载：“至正十七年十一月二十四日，被贼黄元戮、刘心肝勾结峒苗攻陷麻阳城池，此时人民遭劫被害。间有流落之民逃移溪洞避难，概管地面多被思州五寨司峒贼占据。”

    当然，元朝廷对峒苗蛮作乱，不会坐视不管，必会调兵遣将镇压。如隶属思州土司的田儒铭将军，于至正年间几次率兵讨平十五峒。

    元至正十八年（1358），麻阳苗蛮起事，主薄田德明讨之。

    田德明何许人？浙江余姚人，至正十八年任主薄。但他不是流官，不是正常的官员调遣。据《元史顺帝本纪》记载：“至正十五年（1355）春，方国珍舟师掩至庆元，纳麟哈刺献城降。后方国珍尽据庆元、台州、温州三路及余姚州地。至正十六年（1356）三月，方国珍降元，授为海道运粮万户。至正十八年（1358）五月，以方国珍为浙江行省左丞，兼海道运粮万户。”

    1355年到1358年间，浙江余姚一带被起义军方国珍割据。此时，元朝廷对黄河以南地区，已基本失去控制，虽然方国珍于1356年降元，但降元是为对付进攻浙江的朱元璋，而获取元朝廷的支持；而元朝廷招安方国珍，并授以官职，也只不过是一种羁縻手段，也就是互相利用罢了。可是，这一地区的军政大权依然掌握在方国珍手中。正是处在这种兵荒马乱的年代，麻阳也遭受峒苗重创，朝廷除了镇压还采取一种军事移民措施，而麻阳又是田氏大族，所以田德明举家于至正十八年（1358）来到麻阳。

    由于田德明熟读经史，懂排兵布阵，机智过人，正义正直，被授予麻阳主薄。主薄一职是主官属下掌管文书的佐史，相当于今天县政府办公室主任。而兄弟五人，其二弟田德兴初任宝庆路指挥，指挥一职管地方军政。

    至正十八年元月，主薄田德明与弟田德兴兄弟等，为防御苗蛮之乱，捐出自己的钱粮，招募兵士，招回逃散的黎民百姓，于麻阳县治对河庙山，创立寨栅，团结住坐，固守边防。是年九月十六日，蛮首刘心肝等率众万余人，攻打此寨。田德明兄弟连日拚死抵敌，生擒蛮众五十余人，斩获首级八百余颗，蛮兵大败溃退。

    这是田德明家族到达麻阳后的第一战。在一月之内就建立起寨栅，两月后便遭致万余苗蛮进攻，并还将其击败，这确是一个奇迹。当然这次战役的胜利并不是田氏的一族之功。

    元朝末年，进入麻阳的家族很多，甚至比田氏家族来得更早。比如麻阳的聂氏始祖亚纯在至元十六年就迁入麻阳；麻阳熊氏家族始祖系江西军门提督，元末奉诏率兵平苗入麻阳；另有麻阳的张氏、麻阳滕姓、麻阳黄姓等家族的始祖也于元末迁入麻阳。各大家族迁入麻阳的原因，无一例外是军事移民。这也说明当时朝廷把麻阳看成是军事要塞，是屯军之地。所以，讨平峒苗叛乱，从一开始就是麻阳各大新旧家族共同抗敌的头等大事。

    虽然此役不能说是田氏一族之功，但田德明家族当属首功。田德明作为县令的助手，合理的策划、合理的组织和调度指挥，也才是取得战争胜利的关键。然而田德明初来乍到，怎么一下子就赢得各大家族的信任和拥护？如何招回逃散的黎民百姓，招募兵士，快速让麻阳军民重振旗鼓呢？这除了田德明兄弟的才能和影响力之外，田德明还利用了民众中的迷信而奏效的。

    各大家族中流传田氏中有这样一个传说：相传田德明五公迁麻阳过洞庭，突遇风浪，舟船将覆。公等跪着祈祷，云空隐现四神象，这才风平浪静，遂得顺船。德明公寝梦神为磨祖、茶文、萨文、赤岩四大王。搭救四位大神为浮洞人，林姓兄弟殁为神，咸淳五年封护国侯王。田德明十分了解五溪地区的巫傩文化，以及广大民众的风土习俗和信仰，这才杜撰了这样一个神话传说。这传说（《田氏族谱》和《辰州府志》中均有记载）用今天的眼光看是不科学的，但对于自古巫傩风盛行的麻阳，当时的人是相信的。这种方式方法也是古代权谋者起事，常用招揽人们的一种手段。比如秦末陈胜吴广起义，事前派人将写有“陈胜王”的三字绢条塞进大鱼肚里。正是如此，要让人们相信田德明五兄弟散布的鬼话，再弄点花招，让大众相信田德明号令麻阳军民的特权是“神授”的，而且会有神兵相助的。

    田德明如此这般，从精神上就振奋了人心，再加以捐献自己的钱粮物资，很快就组织起了一支地方武装，共计团练民兵万余人。

    之后，在麻阳发生“苗叛”时，都是在田氏的领导下实行“平叛”的。据《麻阳田氏族谱》记载：至正十九年九月三日，大石坡寨贼首黄元戮、结连施溪恶贼刘心肝，潜称名号，头包红巾，张打帅旗，公然摆队伍，分兵攻打县寨栅。德明、德兴效死领兵冲出阵前，贼党败溃。《明史》也记载，这支峒苗势力是受陈友谅的利诱和教唆，以强大的红巾军为靠山，在至正十八年到至正二十一年间与义兵对抗达四年之久。

    至正二十一年正月十六日，本部统帅田德明、万户田德兴拔兵约同思州委官戴府判入敌剿捕贼首刘心肝。失于机密，被贼伏路袭击，将义兵千户向法胜、义兵潘季六、张福一等杀死。各官兵奋不顾身追杀，斩获贼人首级六颗，将贼首黄元戮、男官保枪刺落地，夺回坐马一匹，天晚回还，克期再行清剿。

    至正二十一年二月十七日，贼首刘心肝、杨太保在寨内杀牛祭旗，欲行攻打县寨，后再攻困沅州城。本部田德明、万户田德兴等刻时领兵前去，将所创寨栅攻破，贼众畏诛逃散。于寨中查得原陷怀水巡检印信一颗，生擒贼人朱保等人，将其巢穴焚毁，自此苗乱暂平之。

    《沅州府志》记载：田德明、田德兴等“百战御敌，邑人赖以安全，勋闻于朝，敕授田德明县令；而田德兴平定麻阳苗乱而功成，封万户侯。之后镇守顺元、八番、施溪等地，历任八番、顺元等处都元帅、宣慰副使。”