明朝虽建国已十余年，但元朝的残余势力尚未彻底消灭。

    明王朝平云南之战，即明洪武十四年（1381）九月至洪武十五年（1382）闰二月，朱元璋为实现全国统一，遣军剿灭元朝在云南残余势力的作战。当时在北元的形势是：

    洪武元年（1368），元朝势力退回蒙古草原，元惠宗退至上都，隔年又至应昌。他继续使用“大元”国号，史称北元。当时北方除了元惠宗据有漠北漠南，关中还有元将扩廓帖木儿驻守甘肃定西。此外，元朝廷还领有东北地区与云南地区，明太祖为了占领北方，采取分兵二路，各个击破的方式，此即第一次北伐。

    洪武三年（1370），元惠宗战败后在应昌去世。元昭宗即位后北逃至漠北和林。明将冯胜夺取了甘肃地区。然而元将扩廓帖木儿仍然在漠北多次与明将徐达等人作战。明太祖朱元璋曾多次写信招降，但扩廓帖木儿从不理会，被朱元璋称为“当世奇男子”。

    洪武四年（1371），元朝廷沈阳行省平章刘益降明，明朝占领辽宁南部，然而其余东北地区，仍由元朝太尉呐哈出控制。纳哈出屯兵二十万于金山（今辽宁省金山堡以北辽河南岸一带），自恃畜牧丰盛，与明军对峙了几十年，多次拒绝明朝的招抚。

    洪武十一年（1378）四月，元昭宗去世，继位的元天元帝继续与明朝对抗，屡次侵犯明境。洪武十四年（1381），明朝廷派傅友德、蓝玉、沐英等领步骑三十万，征讨云南。

    主帅傅友德（？-1394），明朝开国将领。汉族，宿州相城人（今安徽淮北），有胆有识，智勇过人。元末参加刘福通义军，随李喜喜入蜀，后率部归朱元璋，从偏裨升为大将。至正二十七年从徐达北上伐元，第二次北征北元七战七胜而平定甘肃，第四次北征北元以副帅之职连败元军，第五次北征北元任副帅职，第七次北征北元以副帅之职胜元军。后与汤和分南北两路取四川，以主帅之职攻取贵州，平定云南。以功封颖国公，封子太师，追封丽江王。蓝玉、沐英湖南绥宁城步人，都是开国功臣，军事将领，勇敢善战，战功累累，分别封永昌侯和西平侯。

    当时盘据云南的梁王方面，在洪武四年（1371），明太祖朱元璋遣汤和等人领兵平定据有四川的明玉珍，并且劝降梁王未果。

    占据在云南的割据势力，主要有故元梁王和土酋段氏。梁王以昆明为其统治中心，仍奉元朝正朔，服从退据蒙古沙漠地区的元朝残余势力的命令。土酋段氏则控制着大理一带，虽然直属北元政府管辖，但处于半独立状态，与梁王政权之间不时发生武装冲突。明太祖欲以和平方式解决云南问题，曾多次派使者前往谈判，均被梁王杀害，遂决定用武力统一云南。

    洪武十四年（1381）九月初一日，明太祖命颍州侯傅友德为征南将军，永昌侯蓝玉为左副将军，西平侯沐英为右副将军，率三十万步骑军南征云南。朱元璋根据云南军事地理形势，亲自制定进军云南的战略：“自永宁先遣骁将别率一军以向乌撒进击，大军由辰州、沅州趋贵州入普定，分据要害，乃进兵曲靖。曲靖，云南之咽喉，彼必并力于此，以抗我师。审察形势，出奇制胜，正在于此。既下曲靖，三将军以一人提兵向乌撒，应永宁之师，大军直捣云南。彼此牵制，使疲于奔命，破之必矣。云南既克，宜分兵径趋大理，先声已振，势将瓦解。其余部落，可遣使诏谕，不烦兵而下矣。”

    洪武十四年（1381）九月二十六日，傅友德率军抵达湖广，兵分两路，从东、北两方面进攻云南。北路由都督郭英、胡海洋、陈桓等率兵五万人，由永宁（今四川叙永）趋乌撒（今贵州威宁、彝回苗族自治县）。这里是云南、四川、贵州三省交界处，为当时的一个军事重地。东路由傅友德等亲率大军由辰州、沅州超贵州，攻普定（今贵州安顺）、普安（今贵州盘县特区）。当时通往西南的官道，必过沅州，舍此无它途，越   水没有桥，只从龙津渡西门渡等三个渡口过河，大军三天三夜没过完，军需物资长年络绎不绝，送往前线，道路梗塞。

    是年十二月十六日，明军乘大雾进抵曲靖东西之白石江。雾散天晴，元将达理麻隔江望见明军势众，急遣精兵扼守江岸。傅友德采纳沐英建议，督将士正面佯攻，另遣奇兵暗从下游渡江，绕至梁王阵后，在山谷间树旗帜，鸣金鼓，守军见势惊乱。沭英乘势率军渡江，大败守军，俘达里麻以下二万余人，大败梁王把匝刺瓦尔密部将达里麻所率十余万精兵，占领曲靖。

    曲靖为云南东部门户，水陆交通要道，明军占领曲靖，扼住了云南的咽喉。于是分东路军为二，一部由蓝玉、沐英率领，直奔云南昆明；一部由傅友德亲自率领，挥师北向乌撒，以策应北路军。十二月二十二日，梁王获悉达里麻失守曲靖，乃逃往晋宁州（今云南晋城）忽纳砦，自缢而死。二十三日，蓝玉、沐英率军进逼云南板桥，元在丞相甫保出降，明军遂占领云南。二十四日，蓝玉、沐英整军入昆明。

    之后，蓝玉派曹震、王弼、金朝兴等率军二万人，向南攻克临安（今云南建水）诸地。沐英分兵进乌撒，接应傅友德。北路军出永宁后，被元左丞相实卜阻于赤水河一带，不得而进。等到东路军攻克曲靖，傅友德率军直捣乌撒，大败元守军，遂占领乌 撒，降服东川（今云南会泽）、乌蒙（今云南昭通），毕节、芒部（今云南镇雄）等地。云南、乌撒既下，明军遂移师进攻大理。

    洪武十五年（1382）闰二月，克陷大理，段氏就擒。继克鹤庆、丽江等地，至此，平定云南全境。云南平定之后，明朝廷为开发西南，巩固边防，于洪武十五年三月建立云南都指挥使司和云南布政使司，管理云南军政事务，并于军事要冲地区，设置卫所，屯兵戍守。尔后乌撒各部又发生叛乱，均被明军镇压。至洪武十七年（1384）三月，傅友德、蓝玉率征南大军班师回朝，留沐英镇守云南。此后，沐氏子孙世代承袭，经理云南达二百六十余年，直至明朝灭亡。