明朝推翻蒙古人的统治，汉族人重夺中原统治地位。初期，颇有几分汉唐架势，例如明太祖朱元璋遣大将蓝玉出击漠北，明成祖朱棣也曾多次御驾亲征蒙古大漠，导致蒙古分裂为瓦刺和鞑靼。但是都没能真正消灭蒙古贵族的势力，明朝对蒙古发动的大规模军事进攻，从表面看，明朝是处于主动进攻的优势，但实际上明朝用于战争的经济消耗已大大超出中原经济实力所能承担的负荷。明朝对蒙古的战争是在蒙古地方进行的，所以形成明朝军事上战线过长、兵力不足、军事调动频繁、粮饷不济等种种困难。虽劳师万里，深入蒙古腹地作战，但并不能摧毁蒙古军事实力及赖以生存的畜牧业经济。明朝对蒙古的连年战争，使中原人民苦于无休止的馈运，重赋杂役使得人民难以支持，被迫奋起反抗，以求生存。而边塞烽火不熄，军卒疲于奔命，加之沿海“倭寇”侵扰，内忧外患交织在一起，使明朝陷入了危机之中。

    明朝改变了策略，从洪武年间就开始进行全面防御布置，直到永乐年间，修筑起了东起鸭绿江，西到嘉峪关，绵延万里的防线，史称“明代万里长城”。明成祖死于漠北征战回师途中，宣德年间明朝除尽力招抚蒙古，严守边防外，已无力进行大规模远征，只得对北部边防步步内缩。

    明朝，虽然不能再现汉唐的辉煌，但实力比宋朝要强大得多，版图也更加辽阔，所以对北方不得不采取防守态势。在基本能维持北方的防守状况下，而对南方各民族的剥削与压迫却比宋朝更加残酷。加上明代汉族人口越发繁盛，和南方少数民族争夺土地的矛盾也就更为激烈。

    明宣德元年至二年（1426-1427），湘黔一带旱荒严重，腊尔山脉今贵州镇远、邛水一带的苗酋银总等人聚众造反。肖绶奉朝廷命率领都指挥张名、苏保等官兵前往征讨。苗酋所在的乖西、巴香、昆阻等村寨崇山峻岭，地势险要，易守难攻。肖绶率兵爬山涉水，历尽艰险，一举攻克了战略要地贵州宣慰所、昆阻、比寨，并对逃走的苗酋穷追不舍，活捉并处斩了银总等造反首领。乖西、巴香等村寨的苗酋闻讯，纷纷自首、投降，肖绶初战告捷。

    明宣德五年（1430），治古、答意二长官司长官石葛野，筸子坪长官司吴毕郎，邀约石鸡娘等为首聚众起事，在铜仁、增头、瓮桥一带活动。贵州西堡寨苗首阿骨与寨底、丰宁、清平、平越、普安、四川的筠连众苗酋相聚起事，遥相呼应。肖绶且捕且抚，一方面派得力官吏前往调解矛盾，采取安抚政策，安定人心；另一方面则动用武力镇压顽抗的苗酋，如此分而治之，终于使之分化与感化，一一就抚。

    肖绶（？-1445，又作授），湖南华容人，著名将领。由千户从明成祖朱棣起兵至都指挥使同知，后擢右军都督佥事，充总兵官镇湖广、贵州，被朝廷多次派往苗疆，率兵平乱。他沉毅多智，驭军严整，立下赫赫战功。

    宣德六年（1431），镇筸苗酋龙三、白大虫、黄老虎、石计聘等，联合贵州铜仁平头司（今松桃县境）的苗民一同起事。明朝廷派肖绶、都御史吴荣率汉土官兵十二万讨平。为加强苗防，肖绶命官军筑二十四堡，分兵七千八百，围腊尔山环守。不久，苗民复反，朝廷诏谕肖绶等各戴罪征讨。肖绶率兵日夜兼程，冒暑直抵池河营，两面夹击，掩杀过半，苗兵窜伏腊尔山深箐。官军围困久之，苗兵粮尽，方始下山归降。但另一蛮首吴不尔却乘官军防守薄弱地方突出，趁机劫掠清浪，杀死清浪卫镇抚叶受。肖绶闻讯后派部将张名围剿，吴不尔等逃往湖广境内，与那里的生苗结连，继续扩张，声势复壮。

    明宣德七年（1432），湖南的安隆、辰州、沅州、江华、富川等地苗酋岺俊等人又起事，独霸一方，劫掠地方，肖绶又率兵进军湘西征讨，深入虎穴，擒获大小酋首头目八十余人，斩首无数。是时，吴不尔等窜入筸子坪，联合生苗龙不登等，攻击五寨及白崖诸寨，为患不浅。明宣宗朱瞻诏谕肖绶便宜剿抚，不从中制。八年，肖绶发黔、蜀、楚诸军十五万，分道进兵筸子坪，破新郎等诸寨。前后生擒蛮首吴不跳等二百一十二人，斩杀吴不尔、黄龙虎、龙安轴等五百九十余人，押送吴不跳献往京师，起事遂平息。

    明正统六年（1436），英宗朱祁即位后，任命肖绶为“征蛮将军”，继续镇守湖广、贵州。是年，贵州普定的苗酋阿迟等人勾结土匪烧杀抢掠。肖绶奉命率副手都督佥事吴亮，都指挥郑通、部将顾勇等官兵前往围剿，以迅雷不及掩耳之势，一举攻下他们的据点，捕杀了阿迟等人。逃到广西蒙顾十六峒及湖广边境的苗酋不甘失败，与绥宁、城步等地的苗酋相聚峰起，继续抵抗，并攻占了绥宁县城。肖绶不顾年事已高，继续亲率官兵乘胜追击，采取先包围、后伺机进攻的战术，捕杀酋首及同伙。为保护地方稳定，肖绶设立武冈守备司，以长沙、宝庆、衡州各戍指挥驻防。

    正统四年（1439），贵州长沙等地苗酋苗金虫、苗总牌纠集居住在湖南黔阳、洪江的苗酋聚众起事。他们自称“统万侯”、“统千侯”，以“土皇帝“自居。肖绶率湘、黔汉土官兵进军计沙，巧妙地打败蛮兵，苗总牌被生擒，苗金虫被捕杀，其余党众缴械归降。

    肖绶沉毅多谋，治军严谨，他麾下的官兵都能尽显其才，奋勇作战；他二十多年戎马倥偬，驰骋疆场，运筹帷幄，临战精明果断，在军中享有很高的威望。他指挥的战役，几乎每战必胜，民军屡败，功勋卓著，被朝廷视为稳定大明江山的有功之臣，授左都督。后年迈朝廷召回，以老致仕，明正统十年卒，赠“临武伯”，谥“靖襄”。