白莲教起义是清嘉庆初年的农民起义，始爆发于川楚陕边境地，后波及川、楚（湖南湖北）、陕、豫、甘等省，历时九载，是清代前期规模最大的一次农民战争。川、湘、鄂、陕四省边境地区是一片原始森林地带，历来为被迫离开土地的流民聚集之所。乾隆三十七、三十八年（1772、1773），川、湘、鄂三省饥民来此觅食者达数十万。由于人口迅速增长，土地兼并严重，贪官污吏横行，加上来自河南、安徽、江西等省的流民，总数不下百万。该地土壤瘠薄，气候恶劣，流民除搭棚佃耕土地外，还需受雇于木厢厂、铁厂、纸厂，获取微薄工钱，方能生存。他们不仅受地主、厂主的剥削，还要受差役，讼棍勒索，生活极为艰难，绝望中的流民便成了白莲教传播的对象。

    白莲教是明清时期主要的秘密宗教，崇奉“无生老母”与“弥勒佛”，宣扬弥勒佛未来会“改造世界”的传说，并以“教中所获资财，悉以均分”，“有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下”等平均、互助思想在其中迅速流行，从者日众。以“真空家乡、无生老母”为八字真诀，使人们在精神上得到一定寄托，对于处在水深火热之中力图摆脱现世的流民来说，具有很大的吸引力，因而从者日众。

    乾隆六十年（1795），湖北各地白莲教首，秘商在“辰年辰月辰日（嘉庆六年三月初十日）共同起事”，让教徒制备刀把火药。白莲教的迅速发展和其反清内容引起了清政府的严重不安，清廷遂下令大规模搜捕白莲教徒。大批教首、教徒被捕遇害，地方官则以查拿邪教为名，行敲诈勒索之实。“不论习教不习教，但论给钱不给钱”，“不遂所欲，即诬以邪教治罪”。各地教首遂以“官逼民反”为口号，号召教徒奋起反抗。

    嘉庆元年（1796年）正月初七，湖北宜都、枝江一带首领张正谟、聂杰人等因官府查拿紧急，被迫提前发起反抗。长阳、来凤、当阳、竹山等县教徒接踵而起。三月初十，襄阳地区的教徒，在王聪儿、姚之富等率领下，按原定日期起义。各路教徒乱军，互不相属，各自为战，所据山寨或县域，多被清军各个击破。唯有襄阳教乱军采取流动作战的策略，力量迅速壮大，成为湖北教乱军的主力。

    在湖北白莲教乱的影响下，四川各地的白莲教徒也纷纷响应。九月，达州教首徐添德、东乡（今四川宣汉）教首王三槐、冷天禄等皆率众发动暴乱。

    嘉庆二年（1797）初，襄阳教乱军又开始了大规模流动作战，转战于湖北、四川、河南、陕西，后分三股进入四川。清军只尾随其后，疲于奔命。七月，四川教乱军被清军围困，襄阳教乱军赶到解围，在东乡与四川教乱军会师。各路教乱军按青、黄、蓝、白分号，设立掌柜、元帅、先锋、总兵等职。然而，小生产者固有的分散性与保守性，使教乱军并未真正联为一体，各股仍然各自为战，分散行动。

    同年，嘉庆皇帝亲政后，立即采取“坚壁清野”的战略，白莲教活动遇到了极大的困难，他们不得不离开川东北的根据地转战他处，清军终于夺得了战争的主动权。襄阳士绅梁友谷、南充县知县曾自柏、梁山知县方积都凭借这一策略捍卫了一方平安。

    嘉庆三年（1798）三月，襄阳教乱军在湖北郧西被清军包围，首领王聪儿、姚之富跳崖身亡，余部仍继续斗争。四川教乱军也受到了重大损失，余部在张汉潮等的率领下，与四川义军联合。

    乾隆末年，乾隆帝弘历崇奢之风对败坏的吏治起到了推波助澜的作用，其宠臣和绅的擅权结党更是腐败进一步加深，库银年年锐减，吏治每况愈下，川楚白莲教乱爆发后，地方局势趋于恶化。对于前期之弊与当朝之患，嘉庆皇帝心里十分清楚，改革的关键在吏治，而整饬吏治的关键在于惩办和绅。

    嘉庆四年（1799）正月初三，太上皇乾隆帝驾崩，嘉庆帝立即对和绅及其党羽采取了行动。直接将白莲教久剿不灭归罪于和绅。和绅一党的覆灭在一定程度上缓和了阶级矛盾，安定了民心。嘉庆帝也终于掌握朝中人事军政大权，对军队中的腐败也进行了整肃。首先针对前线克扣军饷、喝兵血的大将。据统计从嘉庆四年至七年，光川楚陕前线主要的二十三位一、二品大员都受过或重或轻的处罚，同时下令各路粮官按旬开报，按月汇奏，军中乱支军饷的情况终于有所好转，提高了军队的战斗力，从而加快了平定白莲教乱的进程。

    嘉庆帝认为镇压川楚教乱久战无攻，单纯的军事手段并不能迅速取得战争的胜利。于是立即逮捕四川达州知州戴如煌、武昌府同知常丹葵等官逼民反的“祸端”。嘉庆四年（1799）七月，嘉庆帝下令捉拿杀降卒冒功的达州侯命福宁，下诏罪己。嘉庆皇帝又以勒保为经略大臣，明亮、额勒登保为参赞大臣，节制川、陕、楚、豫、甘五省官军进击，从而统一前线指挥，并晓谕州县办团练，依山隘寨堡，扼守要路，坚壁清野，剿抚并施，使教乱军处境艰难，荆州教首张汉潮等相继战死。

    嘉庆二年（1795），湖北白莲教军向四川进军，沅州白莲教响应，白莲教徒由湖北流入沅州城北乡五郎溪、木叶溪等地，组织乡民反清，随即发动了暴动。乡绅杨永年、田大宾等率乡勇攻之。杨永年，字寿昌，号松坡，沅州庠生。性好义，凡郡中公事，悉捐金倡。乾隆六十年，黔楚苗变，蹂躏麻阳，芷江戒严。杨永年积极请求带乡勇抗击，设卡五士坡等处堵御。他慷慨输谷米、募乡勇，复捐铁草鞋数万枚，于麻阳江口一带埋钉浅滩，柜苗来路。当嘉庆二年白莲教流侵芷江时，亲率乡勇奋起抵抗，并禀请沅城文武员弁督本标官兵一同进剿。不一月，教首被诛，余党瓦解，起事悉平。军门鄂抚军姜赏给六品顶戴并“功在枌榆”匾额。至济难民，赈济乡党，排难解纷，其事尢多。年六十卒。子杨清涛庠生；劳翰贡生；孙长龄廪生，从大雄任镇筸守备，征苗阵亡，都奉诏入祀昭忠祠，但镇筸守备陈世文阵亡，亦入祀昭忠祠。

    嘉庆帝在镇压白莲教的战争中看出八旗、绿营兵丁表现不力，所以裁撤满族带兵大员，同时重用汉族地主武装，也就是其后来著名的团练、乡勇。清廷还提出随剿随抚，但治从逆，不治从教，剿抚并用的策略，将参与谋反之乱民与习教之“教民”区分开来处置，收效甚好。嘉庆帝还提出“不论教不教，但论匪不匪”的观点效果显著。至嘉庆九年（1804）九月，坚持九年的白莲教义，终告失败。白莲教大规模起义，耗费了清政府十六省的数十万军力，并导致十余名提督、总兵等高级武官及副将以下四百余名中级武官阵亡。据统计，清朝廷前后投入军费超过两亿两白银，使国库为之一空。而且八旗、绿营等清朝正规军之腐朽，在战争中暴露无遗，清政府被迫依靠地方团练镇压起义。