清咸丰五年（1855），苗疆遭受了巨大的水、旱、虫灾荒，导致千里苗疆田地里几乎颗粒无收。清政府对此熟视无睹，仍然要求苗族人 民缴纳大量的军粮款。苗族人民忍无可忍，向知府请愿免去苛捐杂税，但遭到拒绝。在走投无路的境况下，张秀眉与包大度等人，用刻木、鸡毛等传令苗疆各寨，准备率众起事。张秀眉在展梅尼召集各地头领，李洪基、包大度、杨大六、金大五、潘老冒、九大白、刚保牛等杀牛歃血为盟，举兵反清，先是围攻台拱厅城，杀了州吏吴复。从此爆发了长达十八年（1855-1872）时间的苗族起义。

    张秀眉（1823-1872），贵州台江掌就人村人，苗族，出身贫苦。自幼精明出众，智勇过人，富有正义感和反抗精神，在起事中被众推戴为元帅。他率领苗族人民和侗族人民联合，一起转战于贵州东南一带，仅三年时间，给予了清王朝以沉重的打击，并在那里建立了根据地和政权，提出“赶走官兵，夺回土地，永享太平”的政治主张。同时，张秀眉还呼应全国各地的其他起事军一起作战，影响巨大。清朝廷认为张秀眉是苗疆祸乱的首害，于是派遣大量官军前往镇压。这时，张秀眉联合苗、侗、瑶、土等民族起事军，一起进入湖南境内，先后占领沅州的麻阳、芷江、黔阳，以及会同、靖州等府县，搞得连曾国藩的湘军也手忙脚乱。

    同治二年（1864），全国影响最大的太平天国起义被镇压，相继各地起义军也纷纷进入了偃旗息鼓的状态。此时，清朝廷终于可以腾出手来，全力镇压张秀眉民军。同治六年（1867），清政府令湘军将领席宝田督军万余进驻沅州，指挥清军镇压苗民起事。席宝田设大本营于沅州城，令部将席起庚（一作启庚）率兵分防会同、靖州间。是年五月，张秀眉联合会同、靖州、黔阳、绥宁等地苗、侗、瑶、土等起事军反击清军，在黔阳和会同附近，将湘军席起庚部三千多人包围，血战二十余天，全歼席起庚部。接着张秀眉挥师北进向沅州芷江进攻，威逼席宝田大本营。席宝田急忙向清朝廷请派增援。是年七年，黄昌润、邓子垣率湘军万余人增援席宝田部，张秀眉见清军势大，遂率军退入贵州。

    第二年，湘军大批进入贵州境内，攻克了荆竹园、偏刀水、玉华山等地。对此，张秀眉也策划起事军对湘军后部的湖南沅州府、晃州厅等地发起攻击。在回师途中，张秀眉遭到湘军的拦截而失败。

    此后，张秀眉联合侗族首领陈大六的起事民军，横扫贵州、云南一带，截断清军粮道，屡屡发起袭击，使得清军草木皆兵。同治八年（1869），湘军又大规模地攻击，张秀眉军被迫西撤，在途中设下埋伏，引诱追赶的湘军进入伏击圈后，全歼前来镇压的大批湘军。

    同治八年（1870），湘军将领席宝田率领三十余营的兵力，在施洞口与张秀眉军决战，张秀眉军被击败，遁入雷公山。第二年，张秀眉与部分起事军通过小股分散，潜出雷公山地区，试图以游击战的形势与清军周旋，以达反败为胜的目的。但最终寡不敌众。同治十一年（1872），起事军主力被击溃，张秀眉、包大度等首领被俘，先押解至沅州芷江，后继押长沙，惨遭杀害。至此长达十八年的张秀眉起事反清宣告失败。

    大规模的起事被镇压下去，小规模的反清斗争仍然不断，战火刚停，在清同治九年（1870）二月，天柱的苗汉民军万余人，由天柱进入沅州的米贝，在碧涌、冷水溪、洞下场等处与沅州知府陈佳惠、副将饶元馨迂回作战。后攻入黔阳原神场托口。黔城告急，黔阳知县陈国仲立即派兵堵击，在原神场交战十余天，起事军退回米贝。随后，又有李宇宙、陈大禄率领苗汉起事民军万余人，与湘军激战黔阳托口北岸，湘军“精捷营”被民军击溃。起事民军乘胜进至竹坪塘、红岩山，拟攻洪江。新任沅州知府章学渊率黔阳知县陈国仲带领绿营官兵，团绅练勇守黔城。二十日民军攻至乾溪坪，二十一日“精捷营”总兵龚继昌率部由会同疾驰黔城。龚部奔至江西街时，正遇起事军在江西街对岸的红莲坪、花台搭架浮桥，并已有几百人渡过了沅水，龚部拦腰截击，起事军败走鸡笼坡，退至碧涌。清军总兵席宝田在沅州派兵拦阻，起事民军在牛坪同席宝田部展开大血战。民军前后受堵，死伤无数，首领李宇宙阵亡，陈大禄被俘，惨遭杀害，余众溃散。

    苗民举事，屡起屡败，清王朝屠杀苗民，极其残酷。据《湘军志》载道：湘黔边界“苗砦存者十分之二，皆良苗，精壮者殆尽。拓地千余里，破寨千数，歼苗民百万。自有三苗以来，兵威所及，未至此者也。”清朝官府对苗疆人民惨绝人寰的大屠杀，没有吓倒觉醒的人民，他们依然前仆后继，殊死抗争。

    时序进入光绪三十年（1904），随着民主革命思想的广泛传播，中国出现了一些革命小团体，比如华兴会、光复会等。他们都以具有民主革命思想的知识分子为主体，以“驱除鞑虏、复兴中华”为宗旨。他们重点是联络会党，发动起义。光复会在上海成立，在五溪、沅州也有活动。光绪三十二年（1906）“总统王中山光复堂”，全军首领邹坤山、向泰山、唐嵩山以沅州府黔阳县龙船塘、深渡、上坪为据点，召集党人，练习武艺，联合宝庆、绥宁会党，拟于四月二十日唐嵩山祝寿之机，举兵反清。但被乡绅向宾阶侦悉，密告知县葛文廉，二十四日凌晨，葛督率巡勇直扑深渡，将唐嵩山捕送县衙被杀害。六月，邹坤山率党人占领黔阳龙船塘、熟坪、大平场，分兵直插扶车、下坪。各团勇望风披靡，安江告急。知县葛文廉向上急请派兵镇压。省巡防队奉命分两路马不停蹄星夜赶到安江，配合团勇围攻邹坤山起事军。十月，邹坤山在战斗中阵亡，起事失败。

    虽然这些举兵反清斗争都宣告失败了，但却一次又一次地震动了满清王朝。后来，1907年至1911年的四年当中，仅孙中山就在广东和云南连续领导发动了八次武装起义，使满清政府如坐针毡，惶惶不安。在这些武装起事的影响下，全国各地的民众纷纷起来，进行不同形式的反清斗争，清朝廷已经坐在人民革命的火山口上，摇摇欲坠了。